— Хочешь знать, что изменится, Свальд? Во-первых, это не обычный конфликт из-за власти над империей. Основные игроки, всё ещё скрыты, а те, кого ты видишь — лишь марионетки, отыгрывающие свою роль.
Студент, которого он назвали Свальдом, не может сдержать усмешки.
— Ты сейчас назвал Морну и Рихта Эйгора марионетками? Людьми, что подчиняются чужим приказам?
— Всё происходит несколько тоньше — никто не отдаёт им команд. Но они всё равно следуют чужой воле. Не уверен насчёт Морны — думаю, по замыслу организаторов этого громадного представления, она должна была давно погибнуть. Впрочем, и сейчас всё указывает на то, что дочь Ланца продержится недолго. Одно выигранное сражение не означает победы в войне.
Шатен открывает рот, собираясь ответить, но Спашен его перебивает.
— Схоры и подгорный народ истреблены не до конца. Их остатки и общины разбросаны по всей империи. Старая магия, знания, недоступные людям, скопленные за эти столетия деньги — у них есть всё, чтобы действовать максимально эффективно.
Теперь к разговору присоединяется четвёртый человек, находящийся в купе — тощий паренёк, раньше сидевший в углу и только слушавший беседу.
— Схоры и подгорные? Считаешь, что за всем этим стоят они?
Неформальный лидер компании переводит на него взгляд.
— Я скажу тебе то, во что сложно поверить — наша семья давно поддерживает связь с одной из общин подгорного народа. Именно от них мы черпаем информацию. И они же помогут нам разобраться с присягой данной Хёницу, равно как и снабдят знаниями, что помогут одержать верх над имперским гарнизоном.
На момент в купе наступает тишина, которую прерывает ошеломлённый голос Коннерс.
— Так мы встретим настоящих подгорных? Чистокровных?
Тадеш слегка покачивает головой.
— Далеко не все из них сохранили чистоту крови. Но да, мы их встретим. И могу поспорить — они вам понравятся.
Шатен, бросив взгляд в окно, мрачно уточняет.
— Это же измена. Не империи, а всему человеческому роду. Подгорный народ был уничтожен не просто так. Чего они хотят взамен? Что вы им пообещали за их помощь?
Теперь хмурится и сам Спашен.
— Историю пишут победители — ты же знаешь. На момент своего истребления, подгорные никому не угрожали и пытались мирно существовать в границах Норкрума. Почти всё, что есть в наших хрониках — откровенная ложь. А всё, что им нужно от нас — возможность открыто жить и размножаться на территории княжества, не боясь, что появятся люди с топорами и факелами, которых будут сопровождать маги.
Отповедь Тадеша срабатывает и спорщик замолкает, погрузившись в свои мысли. Молчат и остальные, так в тишине и добравшись до очередной станции, где вся компания вываливается на перрон, отправившись искать платформу с нужным поездом, который идёт дальше на восток.
Глава I
Снаружи нас встречает сырость, туман и холод — приходится плотнее запахнуть куртку. Пока идём за Джойлом, двигаясь по его следам, прикидываю в голове, с чего лучше начать — выяснить, работает ли магия призыва или разузнать детали о семье Джойла. В итоге, прихожу к выводу, что оптимально сначала попробовать разобраться с работой магии. Несмотря на доверие к самому здоровяку, его родственники меня отчасти напрягают. Будет намного спокойнее, если у нас окажется какое-то количество призванных, готовых сражаться. Не думаю, что до такого может дойти, но всегда лучше перестраховаться. К тому же, как знать, кто может сюда заявиться, идя за нашими головами.
В какой-то момент, идущий первым Джойл, останавливается на небольшом пригорке и дождавшись остальных, поднимает руку, показывая куда-то вдаль.
— Видите? Вон за той кочкой голова рицера торчит.
Приглядываюсь к обозначенному холмику земли, метрах в восьмидесяти от нас, но различить торчащий кусок морды, с чешуёй, чем-то напоминающей крокодилью, выходит далеко не сразу. Всё остальное, кроме небольшой части черепа, скрыто в болотной жиже и Джойл было порывается «пугнуть, чтоб целиком посмотреть», но я его вовремя останавливаю, сразу после этого повернувшись к Эйкару.
— Какой вариант магии призыва здесь можно задействовать? Что для этого потребуется?
Задумчиво вздохнувший маг, слегка разводит руками.
— Сложно сказать, какие связки сработают, а какие нет — условия слишком специфические. Но раз мы стоим на одном месте, можно попробовать заклинание не из полевой магии. Думаю, так вероятность успеха будет выше.
Следующие двадцать минут занимаемся подготовкой — на небольшой и относительно ровной площадке, рядом с пригорком, чертим два с лишним десятка рун, а удалившийся на поиски животного для жертвы Джойл, скоро возвращается, таща в руках двух гигантских лягушек. Если вчерашнюю похлёбку готовили из таких же, то проблем с провиантом на болотах быть не должно — каждый из прыгунов размеров с приличную утку.