После войны, когда он прибыл из Германии комиссованный вчистую, поселились они в Касимове, где у Лизаветиной матери был домик на берегу Оки. Казалось, вот оно начинается, счастье. Такую войну сломал мужик, выжил, вернулся хоть и со шрамами, но не потеряв сил и желания работать. Есть жена, есть дочь, есть дом, а у кого это было тогда в таком полном наборе? А счастья все ж не было. Очень скоро убедился в этом Нерубайлов, Сначала пробовал добиться жениной любви, работал день и ночь, но ни подарки, ни деньги не помогли. Глаза ее смотрели с такой скорбной тоской, что сердце Нерубайлова закипало злобой. Тогда он начал зашибать. И в одно из воскресений не обнаружил вдруг в домике ни жены, ни ребенка. Нерубайлов собрал свой «сидор», да и подался в Сибирь.
...Он выбросил землю, выскреб выходящую наружу породу так, что она засверкала, как начищенная сталь, и вылез наверх. В этот миг подъехала Альбина. Она спрыгнула с лошади, поздоровалась с Нерубайловым и соскочила в шурф. Он смотрел на ее тонкую фигуру и думал о своей жене. Вспомнил, как пришел раз с работы веселый, голодный, увидел ее за вязанием у стола и во внезапном порыве нежности провел рукой по ее щеке. А потом пришлось выйти наколоть дров, и из окна он увидел, как она у рукомойника отмывает щеку, как с искаженным лицом трет и трет кожу, чтобы сорвать, отскрести следы его ласки. Вот тогда-то он. по-настоящему вдруг понял, как безвозвратно он нелюбим.
Альбина уже карабкалась наверх, он протянул ей руку, и она сказала:
— Спасибо, Иван Христофорович. И за шурф спасибо. Прекрасная работа.
Пока она шла к канаве Хоря, ведя за собой под уздцы лошадь, он смотрел на ее ловкую походку, на высоко поднятую голову в накомарнике с забранным верхом и думал, что эта женщина тоже не кажется ему очень счастливой. Эта мысль отчего-то утешила его. Он сидел на краю шурфа, курил, обдумывая свое положение. Блатные не успокоятся — это ясно, перевес сил на, их стороне, и солдатская умудренная сметка Нерубайлова искала, взвешивала возможности обороны. Первая мысль была: не подведут ли Колесников и Седой? В Чалдоне он не сомневался — солдат солдата всегда выручит. Решение, которое он принял, сводилось к двум основным пунктам. Во-первых, быть все время на людях, во-вторых, спускаясь с гольца на ужин, идти с Колесниковым и Седым.
На поляне, за длинным столом, наскоро сбитым из жердей, ужинали Колесников, Соловово и Пашка, брат завхоза. Нерубайлов сходил к ручью, вымылся и тоже стал есть. От сытной еды стало тепло, уютно, дремотно. Покончив с борщом, он положил на хлеб кету и собирался уже поднести ее ко рту, как вдруг Глист дважды прицельно плюнул ему в котелок и на хлеб и отскочил. Сидевший рядом с ним Шумов оцепенел. Колесников и Соловово онемело смотрели на происходящее. Аметистов злорадно усмехался. От поляны неспешно спускались плечом к плечу Хорь и Лепехин. Вот оно — началось! Нерубайлов шагнул и, прихватив за донце котелок, плеснул остатками борща в лицо Аметистова. Завязалась драка. Сверху от палаток бежали Васька Чалдон и Пашка. Федор и Санька, глядя на драку, растерянно топтались у костра.
Нерубайлов страшным пинком сшиб Глиста и бросился на Хоря.
— Прекратить,— подбегая, кричал Порхов,— немедленно прекратить!
Он ворвался в середину и остановился.
— Вы ранены? — Альбина вытерла кровь с лица Колесникова,
— Упал,— сказал он,— тут вот поскользнулся.
АЛЬБИНА
Она проснулась от прикосновения. Не раскрывая глаз, вся еще в вязком утомлении вчерашнего дня, сквозь ресницы глянула перед собой и увидела Порхова. Он сидел над ней на корточках, склонив голову. Пальцы его с неторопливой ловкостью расстегивали застежки ее спальника.
Первой реакцией было промолчать. Тело ее, изнывшее тело сильной женщины, томилось и радовалось тому, что сейчас произойдет. Но потом пришла мысль о том, что она потеряет все позиции, которые с таким трудом отвоевала. Опять вместо разговоров будут команды, опять придется смириться со всем, опять покорствовать даже тогда, когда это невыносимо.
— Прекрати,— сказала она холодно.
Он сразу отклонился и сел на траву. Лицо его напряглось, небольшие, глубоко запрятанные глаза глядели с обидой.
— Ты мне жена? — спросил он.— Или мы уже развелись?
— Не будем продолжать,— сказала она, высовывая руку и застегивая мешок.— Нам с тобой сцены ни к чему.
— Так что же? — спросил он, падая назад, на локти.— Будешь брать развод?
— Там увидим,— сказала она, глядя на смуглую свою руку, коричнево выделившуюся на белом вкладыше спальника.