"Откуда это преклонение перед бородатыми богами у безбородых народов Африки и Америки?" – подумал Шевцов.
– Откуда эти боги? – как можно почтительнее спросил он у старика в рваном халате, сидевшего на корточках у дверей. Старик курил длинную трубку и молча смотрел в сторону океана. Он не зазывал покупателей и не торговался.
– Оттуда… – наконец ответил он на ломаном английском языке. Потом вынул трубку и показал кривым чубуком в сторону длинной гряды, где ломался прибой, – из океана.
Виктор выбрал маску, которая лежала у ног старика, и еле поднял ее. Она оказалась очень тяжелой. "Красное дерево, – подумал он, – оно тонет в воде".
– Настоящее? – спросил Коля Лебедев. Старик ничего не ответил и даже не взглянул на него. У маски был длинный прямой нос. Выдвинутый вперед подбородок. Открытый, как бы смеющийся рот и полузакрытые тяжёлыми веками глаза. Глазные щели прорезаны наискось. Как бы Шевцов ни поворачивал маску, в них лежала тень и под веками необъяснимо угадывался пристальный взгляд.
Игорь Круглов облюбовал небольшую статуэтку. Это была настоящая африканка, вырезанная из одного куска дерева. Чувственные вывернутые губы улыбались. В полуприкрытых глазах так же неуловимо проглядывала жизнь. Женщина шла, чуть изогнув обнаженное полированное тело, и одной рукой держала на голове тяжелый кувшин… Боги не зря любили земных женщин.
– Да, этот старик – настоящий мастер… – прошептал Игорь.
Обратно они шли пешком по берегу океана. Серый, прибитый волнами песок был плотным, как асфальт. Пена прибоя подмывала корни выгнутых над водой пальм. Тяжеленная маска оттягивала Виктору руки.
Игорь, посмеиваясь, смотрел то на Шевцова, то на маску.
– Да, док, родись ты лет на пятьсот раньше…
– Ну и что?…
– Слышал легенду о Кецалькоатле? Давным-давно бородатый белый бог ацтеков пришел с востока на крылатом корабле, научил ацтеков ремеслам, искусствам, религии и снова ушел в океан. И когда испанцы высадились в Америке, их приняли за богов – из-за их бород!…
– …И Кортес с двумя сотнями солдат покорил империю Монтесумы. Это знает каждый школьник.
– А ты знаешь, что испанцы встретились в Америке с теми же легендами о всемирном потопе и гибели большой земли в океане? Знаешь, что ацтеки связывали свое прошлое с землей Ацтлан в океане, что есть удивительное сходство обрядов индейцев Америки и народов Средиземноморья? Одинаковые легенды, общие черты в архитектуре – те же пирамиды, в мумификации мертвых, религии – тот же символ креста. Откуда это, не знаете? Легко только отрицать, а попробуй объяснить все это! Кто такой Кецалькоатль? Сравни его с Атласом – титаном или, быть может, царем Атлантиды. И тот, и другой в родстве с богами – повелителями морей, оба поддерживали небо, оба имели братьев-близнецов, и оба были бородаты…
Виктор посмотрел на свою маску.
– Так кто же ты? Кецалькоатль? Атлас? Царь Атлантиды? Отвечай! И как попал в Африку? – строго произнес он.
– Ты знаешь, – доверчиво обратился Игорь к Шевцову, – у меня такое чувство, что я все время иду за ней по пятам, а она от меня ускользает…
– За кем "за ней"? „
– Да за Атлантидой же! Конечно, она лежит на дне океана. Но не исчезла же она без следа! Я верю, придет время, и ученые восстановят каждый день, каждый час жизни нашей планеты. И никто не будет забыт, и ничто не исчезнет. Каждый человек будет жить в памяти человечества! Представь: вся наша история день за днем записана световым лучом солнца и отброшена, отражена в просторы Вселенной. Где-то там летят сейчас и кадры гибели Атлантиды… Когда-нибудь мы догоним их. Прошлое пересечется с будущим!
– Да-а, – засмеялся Шевцов, – дело за немногим…
И снова океан, тропики и попутный пассат.
Первые дни над "Садко" висят низкие облака. Солнце не показывается. Но все равно серое небо насыщено им. Светится и мерцает покров океана бесконечными оттенками сиреневого, лилового, зеленого. Трудно поверить, что серые цвета неба и воды могут быть такими богатыми и многоцветными.
Третий день встречает ослепительным сиянием неба и океана, покрытого белой пеной гонимых пассатом волн.
С раннего утра на палубе жжет солнце. С каждой милей на юг солнце все выше поднимается к зениту. Люди уже почти не отбрасывают тени. Она становится совсем короткой и прячется под каблуки туфель. Скоро экватор.
Иногда от горизонта открывается облако и над судном проходит дождь. Тяжелые серебристые капли прыгают по палубе, крытой тиковым деревом. Эти дожди теплые и ненастоящие – без луж, без прибитой пыли, без оживающей травы и дрожи листьев,
1 марта – начало весны. На "Садко" торжественный день: готовится праздник Нептуна. Сегодня теплоход пересекает экватор. С утра на судне таинственная беготня и приготовления. На кормовой срез никого не пускают. Там в самом разгаре подготовка к маскараду. Судовые художники и гримеры красят кинжалы и трезубцы. Черной краской с ног до головы мажут чертей. Покрывают шрамами и страшной татуировкой груди пиратов. Это готовится свита Нептуна. По другому борту, отгородившись занавеской, наводят красоту русалки.
Посреди палубы сохнет пузатый свежевыкрашенный бочонок с надписью "РОМ" и скрещенными костями. Рядом с ним идет ответственная работа – наряжают Нептуна. Нептун, он же старпом Андрей Стогов, стоит голый по пояс и, чертыхаясь, примеряет доспехи морского царя. Все они узки ему в плечах. Ему покрывают синим гримом лицо, надевают парик и подвязывают длинную седую бороду. Широченную грудь и спину разрисовывают серебристой чешуей. На плечи накидывают мантию – настоящую капроновую сеть цвета морской волны с застрявшими в ней водорослями и золотыми рыбками. Мускулистой рукой он сжимает тяжелый трезубец.
Боцман, традиционный предводитель морских чертей, с утра расхаживает, по судну и, прищурившись, присматривается к молодым офицерам и морякам – ко всем, кто еще ни разу не пересекал экватор,
Его будущие жертвы прячут глаза и начинают с тревогой посматривать на глубокий бассейн, полный морской воды, и на свои белоснежные мундиры.
Ровно в три часа дня раздается протяжный гудок. С верхней палубы в небо с треском взлетают разноцветные ракеты. По трансляции на трех языках гремят объявления: "Дамы и господа! Внимание! Мы переходим экватор!"
В этот момент всем на судне положено подпрыгнуть, чтобы не зацепиться за экватор ногами! Взволнованные пассажиры выбегают на залитые зноем палубы, высовывают головы в иллюминаторы: когда же промелькнет шелковой ленточкой эта магическая линия, обвивающая земной шар. Но напрасно – только вахтенный штурман в белой фуражке, надвинутой на бровь, точно знает, за какой волной и где сходятся впритык половинки земли.
Возле капитанской каюты трубят трубы, бьет барабан – голые по пояс, лихо татуированные музыканты вызывают капитана. Капитан в парадной белой форме надевает фуражку и выходит на палубу. Вслед за ним строем идут офицеры.
Музыканты с "барабанным боем прокладывают дорогу сквозь толпу пассажиров. Зрители кричат, аплодируют, щелкают фотоаппаратами.
На просторной палубе под открытым небом офицеры выстраиваются в шеренгу. Впереди по стойке "смирно" встает капитан. Здесь уже воздвигнут роскошный трон для Нептуна. К его подножию от самого бассейна протянута красивая ковровая дорожка.
А солнце в зените печет нестерпимо. Ни клочка тени на палубе. Рубашки под форменными белыми тужурками мгновенно становятся мокрыми.
"Между прочим, Нептун, – шепчет доктору Круглов, – это верховный бог Атлантиды. Возможно, когда-то здесь была земля, где почитали этого бога". Тот отмахивается – боится что-нибудь пропустить, не увидеть,
Под крики толпы и гром музыки два чернокожих эфиопа с секирами в руках распахивают стеклянные двери бассейна, и оттуда величественной поступью выходит царь морей и океанов Нептун. Его окружает пляшущая свита веселых и слегка нетрезвых чертей. Они с воплями бросаются к строю офицеров, скачут вокруг, протягивают черные, как сажа, руки к белоснежным мундирам. Нептун тяжело взгромождается на свой трон.
Черти продолжают вопить. Тогда Нептун ударяет трезубцем о палубу и требует выкатить чертям бочонок крепкого рома. Поваренок Борька в огромном колпаке шустро выкатывает бочонок, ставит его на попа и убегает. Но у дверей бассейна его ловят два здоровенных эфиопа и с размаху швыряют в бассейн. Борька с поросячьим визгом летит в воду. Это первая жертва.