«Скрип» – грустно ответила ручка, ведро стукнулось о стены каменного колодца, опускаясь на дно. Стараясь даже дышать тише, Марьяна набрала воды. Осталось быстро добежать до дома. Со спины послышался шелест и шею обдало холодом. Девочка резко обернулась, уронив в колодец остатки свечи. Совсем близко в темноте зажглись два новых желтых огня – глаза. Марьяна завизжала и выплеснула перед собой воду из ведра, с грохотом уронив в колодец второе. Белое расплывчатое существо даже не моргнуло.
– На шум никто не придет, девочка. – Странным глухим голосом зашелестел туманник.
Сирота задрожала сильнее, пытаясь что-то ответить, но губы заледенели. «Теперь они точно выпьют мою душу, а меня съедят…» – только и подумала она.
– И из домов никто не ответит. Твоя мать тоже не придет на помощь. – Продолжал шелестеть голос. Рядом с фигурой зажглась еще одна пара глаз, поменьше и пониже.
– А почему мать отправила ее сюда ночью? – Заинтересовался низкий туманник.
– М…м…мачеха… – выдавила Марьяна. Большие желтые глаза сузились, а маленькие уставились с удивлением.
– Люди вечно называют злом нас, ведь мы их убиваем. Но они сами придумали и создали нас, отыскав ненависть и страхи во мраке своих душ. Другие матери пугают детей туманом, и только чудовище может отправить ребенка к нам.
– Но вы же действительно зло! И вы собираетесь убить меня? – Немного осмелела Марьяна.
– А ты этого хочешь? Почему мы убиваем – понимаешь? Людей уничтожает их собственная злоба, гордыня и зависть. – Пристальный взгляд светящихся глаз сверлил девочку. В свете луны стало заметно, что это бледная женская фигура, а рядом с ней – такой же призрачный ребенок.
Марьяна была в смятении и не понимала, что ответить.
– Ты разве хочешь вернуться домой к мачехе? Как скоро она снова отправит тебя в туман? Думай, что есть настоящее зло? – Шелестела нежить.
– Не знаю… мне страшно. – Шарахнулась в сторону сирота.
– Ты боишься нас, ой ли? Или боишься людей, которые отправляют детей на смерть? Где тебе видятся чудовища страшнее? – Женщина оскалилась острыми полупрозрачными зубами.
– Мама! Давай заберем ее с собой! – Дернулся второй туманник. Марьяна сжалась в комок.
– Люди несправедливы к тебе, хотя они живые и у них бьются сердца. Мы можем все исправить, если пойдешь в туман с нами.
– Вы – нежить! Вы же ужасные, злые…
– Добро, зло… Это люди придумали, чтобы найти себе оправдание? – Взвилась женщина-туманник, – Если мы – чудовища, то кто тогда твоя мачеха? Добро?
– Она не добро, но и вы тоже. А если я пойду с вами – то умру…
– И станешь свободной. Будешь частью нашей семьи. Разве ты не мечтаешь об этом? Семье, друзьях, заботе. Уж мы тебя не обидим. А с мачехой твоей я бы поговорила, с глазу на глаз.
Марьяна запуталась и не знала, что думать и отвечать. Все происходило как в кошмаре, но проснуться не получалось. Родной дом после смерти отца стал чужим и холодным, а жизнь в нем – тяжелой. Ни семья, ни другие люди не хотели принимать сироту. Но уйти добровольно в мир покоя и жутких наваждений?
Маленький туманник вдруг зашевелился и оказался рядом с напуганной девочкой, вжавшейся в колодец. На вид это был расплывчатый ребенок, примерно такого же возраста. В его длиннющих белых пальцах появился сгусток тумана знакомой формы. Призрачный сверток, маленькие ручки, тряпичное платье и платок… кукла? Туманник протянул ее сироте.
– У меня еще такие есть. Эта будет твоей. Держи.
Сердце у Марьяны дрогнуло и на глаза навернулись слезы. Она обернулась в сторону, где остался такой знакомый дом, но его ставни и двери, темные и далекие, были неприветливо заперты. И всю деревню окутывал густой холодный туман. Тогда Марьяна посмотрела в светящиеся желтые глаза и протянула руку. Она не ждала, что кукла окажется осязаемой, легкой, прохладной и влажной, как кожа лягушки. Марьяне вдруг стало тепло, страх и дрожь исчезли. Туман перестал казаться чужим и жутким. А потом земля под ногами качнулась, все вокруг поглотила белая молочная пелена и наступила темнота.
***
– Зря вы выбрали этот дом. Его все местные стороной обходят. – Старушки начали креститься и плевать через плечо.
На них удивленно смотрел молодой голубоглазый мужчина. Рядом с ним суетливо озиралась и топталась молодая жена, а под ногами крутился бойкий маленький сынишка.
– Что вы такое говорите, бабушки?
– Нежити этот дом принадлежит! Мертвой, злобной тьме. – Испуганно заохали местные долгожительницы, – Раньше здесь семья жила, лет десять назад. Вдова с двумя дочками. За одну ночь их поглотил густой туман – одну дочь у колодца мертвую нашли, а остальных – прямо в незапертом доме… Гиблое место, страшное! Видать, прогневали чем туманников…