- Клювоносы лгут, - продолжал Кино. - Они не имеют никаких преимуществ перед другими животными. Каждый может найти дорогу к Красной Змее и говорить с ней. Я это сделал, и она сейчас вблизи меня.
В лесу царила полная тишина, и лишь слышался ясный и твердый голос Кино:
- Пламя Красной Змеи пожрало Клювоносов, которые подговаривали ящеров уничтожить нас всех. Я взял зубами огонь и Красная Змея защитила меня от Пустохвостов. Верьте мне, наступит время власти умных и добрых животных. Они будут большие и сильные, будут ходить на двух ногах, подняв глаза к небесному светилу. Их власть на земле будет велика - ни море, ни горы, ни реки не остановят ее. Ибо в каждом из них будет жить Красная Змея. Наступит время, когда на земле будут властвовать наши внуки. Когда слабый будет силен своей добротой и умом. Кто хочет повиноваться Красной Змее, тот да слушает меня. Не идите на юг, вернитесь на родину, следуйте за мной!
Не дожидаясь возражений и обсуждений, Кино большими прыжками направился в родной лес. За ним двинулась почти вся молодежь, а также его родители и родственники из рода Кала.
Седоголовый и большинство стариков решили идти дальше к югу. Так разделились сумчатые. Одни направились на юг. Под конец они нашли вечнозеленые леса с богатой пищей и теплым воздухом. Там они остались жить и их позднейшие поколения выродились в мелких сумчатых.
Кино же и его приверженцы направились на север, навстречу неизвестной судьбе, диким врагам и суровой природе.
Кино одолевали тяжелые заботы. Конечно, он был уверен, что Красная Змея ему поможет. Среди утренней тишины послышалось вдруг хлопанье крыльев.
- Тагуан! - крикнул Кино.
- Гик! Гик! Это ты, Кино? Ты не встретился со своими по дороге?
- Молодые вернулись со мной. Я веду их на родину.
- А остальные?
- Отправились на юг.
- О, Кино, зачем ты уговорил их идти обратно? Спешите назад. Спасение ваше только на юге.
- Я не боюсь ящеров. Красная Змея защитит нас.
- Не верь этому. Красная Змея хочет преградить вам обратный путь. Когда я пролетал к северу на целый день пути для вас, я почувствовал жаркий воздух со стороны степи и увидел какой-то свет среди ночной тьмы. Пролетев дальше, я едва не задохнулся. Все ущелье вблизи меня дымилось. На деревьях лопалась кора. А к вечеру там было уже огненное море. Все дымилось, а местами стояли огненные великаны. О, Кино, ты не должен возвращаться в лес.
- О, Красная Змея! - воскликнул Кино. - Благодарю тебя, Тагуан, за принесенное известие. Да, это сигнал Красной Змеи о том, что она защитит нас от ящеров. Прости, я должен идти.
Кино понял, что говорила ему Красная Змея. Огонь из степи проник в ущелье. Он танцевал воздушную пляску кругом сухой коры, дремал в тлеющих углях. Кино разбудит его и сумеет сохранить.
Да, огонь позволяет носить себя. В горах есть пещеры, где сухие камни навалены друг на друга. Надо отнести огонь туда. Товарищи его должны научиться находить в лесу пищу для огня, для Красной Змеи. Кино каждый день будет носить его в пещеры. На горах у опушки леса должны дежурить умные Кала. Когда придут ящеры, они должны дать знать об этом ему, Кино. Тогда вынесут огонь из пещеры, бросят его на дорогу, по которой пойдут ящеры, на траву, покрывающую горы. И ящеры побегут от гнева Красной Змеи. Малое станет великим, если они соединятся вместе... из многого сделают "единое". Тогда все удастся. Многие должны позаботиться о том, что нужно для всех.
Красная Змея, благодарю тебя!
Кино вскочил и отправился будить своих товарищей.
Глава 17
ПУТЬ ОГНЯ
- Почему ты, Кино, ведешь нас другой дорогой, а не той, что мы пришли? Та была короче, - спросил Кнаппо.
- Мы не можем перебраться через ущелье. Пока вы спали, огонь из степи перебрался в ущелье. Нам надо пройти к лесному озеру, чтобы обойти его.
Кино прыгнул вперед. Каждая минута была ему дорога. Если огонь в ущелье погаснет? Если пойдет дождь? Нет, ждать нельзя.
При первых проблесках рассвета он ясно увидел траву, колеблемую ветром. Ему тоже очень хотелось спать, но он знал, что не имеет права отдыхать... хотя бы до тех пор, пока не соберутся все его отставшие товарищи.
- Здесь вы можете отдохнуть, - сказал он им, - а я пока пойду посмотрю, что делается в нашем лесу. Тогда я скажу вам, что надо делать, чтобы защититься от ящеров.
Завернув за ближайший угол леса, Кино вздохнул свободно. Он почуял запах пожара и увидел в стороне ущелья серое облако. Недолго думая отправился он дальше по краю ущелья. Неужели пожар уже кончился? Но вон поворот... почва дымится, дальше... тлеют древесные стволы и сучья, а там, на другой стороне ущелья... там огонь, еще дальше, он поднимается вверх по склону ущелья.
Совсем уже рассвело и начиналось утро. Товарищи еще спали. С радостью увидел Кино, что и старики пришли сюда к ним. Впереди предстоял тяжелый день, и он решил заснуть хоть на минутку.
Когда Мея проснулась, она не нашла Кино и его молодых товарищей. Пока она с тревогой осматривалась кругом, к ней подбежал Пус.
- Куда девался Кино? - спросила Мея.
- Я прямо от него, - отвечал Пус. Он велел вам идти дальше, если вы отдохнули. Еще в полдень он разбудил меня и самых сильных и преданных делу и повел к спрятанной между скалами сухой пещере, закрытой сверху упавшим камнем. И тут Кино дал нам странное приказание: собирать сухие ветви, траву, тяжелые сучья, такие, что некоторые приходилось нести вдвоем, втроем. Это было очень утомительно. Приходилось идти на задних лапах, как ходит Игуанодон. Мы так не умеем. И все это днем на горах, где так мало тени. Кино сказал, что он готовит чары против ящеров. Потом он сказал нам, чтобы мы шли с ним в лес и наполняли углубление в скалах сухими ветками и сучьями.
"Вашими когтями и зубами вы не победите ящеров, - сказал Кино. - Я обещал защитить вас, но я в силах сделать это, только если вы будете мне повиноваться. Не говорил я вам разве, что я огнем победил Пустохвостов в степи? Ветки и сучья мне нужны для огня, который я принесу. А если боитесь, идите тогда к старикам и оставайтесь робкими животными, которые скрываются от ящеров. Я же буду делать то, что говорит во мне Красная Змея".
И Кино, разгневанный, кинулся в лес. Никто из наших товарищей не стал помогать Кино. Они решили отдыхать и ждать.
Я один стал помогать Кино. Мы собрали целую кучу хвороста на одной дороге в лесу, затем сделали то же самое на другой лесной дороге. И так еще дальше. Я спросил Кино, что это значит. Он ответил: "Это путь огня. Спасибо тебе за помощь. Теперь отыщи моих родителей и всех отставших. Скажи им, чтобы они поступали, как хотят. Если я им нужен, пусть идут ко мне в пещеру".
Так говорил Пус.
Глубочайшая тьма царила в первобытном лесу, но ночные животные уверенно пробирались в темноте. Кругом была полнейшая тишина. Путешествие продолжалось уже довольно долго, когда Пус, а за ним и все остальные остановились.
- Что случилось? - спросил Кнаппо. - Мне что-то не нравится в воздухе.
- Да, да, что-то чувствуется.
- И я тоже чувствую, - раздалось из толпы.
- Кви-кви! - раздался вдруг крик испуга. Все сразу остановились.
- Что-то светлое там на земле и движется. Это не луна, она еще не взошла.
- Я узнал это место! - крикнул Пус. - Там на обломке скалы, вблизи большого дуба, мы вместе с Кино сложили целую кучу хвороста. Это путь огня.
- Огня! Кви! Пурру! Прочь отсюда, прочь! Да защитит нас Красная Змея!
Животные кинулись было бежать, как безумные, но какая-то неведомая сила приковала их к месту.