Но ещё более он был перепуган, перепуган первый раз в жизни, когда, совсем уже близко от Новгорода, узнал о дерзком нападении Вадима на его городище.
Эти вести принесли Рюрику посланные ему навстречу из Новгорода вестники.
Некогда было раздумывать о том, виноваты или не виноваты новгородцы в этом мятеже, а приходилось спешить туда, где так необходима была его помощь.
Вихрем понеслись первые конные дружины к истоку Волхова; Рюрик и Олоф были впереди их.
Сердца обоих витязей так и замерли, когда они увидели столб густого дыма, поднимавшийся над городищем.
— Поздно... Неужели поздно? — терзался Рюрик.
Наконец они близко... Да, кровожадный волк посетил уже гнездо голубков. Стены крепости были разрушены. С островка доносились громкие крики избиваемых и стоны раненых.
Налетела дружина, врезалась в толпу не ожидавшей нападения вольницы... Закипел отчаянный бой.
Появление князя со свежими, отборными силами сразу же нагнало ужас на мятежников. С громкими криками кинулись они было к Волхову, ища на его волнах спасения, но оттуда подоспели уже ладьи с остальной дружиной князя.
Никому не дали пощады, всех истребили ожесточённые дружинники.
Как раненый лев, со стонами и проклятьями Рюрик искал Эфанду.
Искал и не находил...
— Эфанда! Эфанда, откликнись! — напрасно звал он её.
Наконец от одного из мятежников удалось узнать, что их вождь с лишившейся чувств княгинею переправился через Волхов и на лихом коне умчался по направлению к дремучему бору.
— Он увёз её к Малу, — воскликнул Олоф, — там живёт этот проклятый чаровник! Скорей туда!
Рюрик и Олоф, не дожидаясь даже дружинников, вихрем помчались туда, где надеялись найти Эфанду.
Олоф не ошибся. Вадим действительно увёз похищенную им княгиню в лачугу Мала. Там он рассчитывал быть в полной безопасности.
Мал как будто ждал его.
— Видишь ты, старик, — кричал ему Вадим, — судьба ещё не совсем оставила меня!.. Победа на моей стороне и в моих руках то, что заставит моего врага смириться предо мной.
— Да, ты быстро идёшь к своему концу!..
— Скажи — к моей мести! — захохотал Вадим и направился к Эфанде.
Но та как будто ожидала этого и быстро отскочила в сторону.
— Прочь от меня, презренный убийца! — воскликнула она. — Погляди, на тебе кровь беззащитных женщин и детей... Будь проклят!
— Пусть так! Но всё-таки ты будешь моей!
— Никогда — гляди!
Перед глазами Вадима сверкнуло лезвие кинжала. Он не успел удержать руки Эфанды, и она ударила кинжалом себя в грудь.
— Я в самом деле проклят! — дико закричал Вадим. — Судьба и тут помешала моей мести.
Он кинулся к телу Эфанды и, как малое дитя, разрыдался.
— Проклят, проклят! — говорил он. — О, хотя бы смерть теперь!
— Ты зовёшь смерть, сейчас придёт к тебе, — прохрипел над ухом безумца Мал, — слышишь?
Конский топот и бряцание оружия раздались совсем близко.
— Что это? — с ужасом вскричал Вадим.
— Это орёл спешит на помощь к своей орлице, — ответил Мал. — Готовься, настало твоё время, ты сейчас умрёшь.
— Да, да! Я умру, но умру не от руки его! — исступлённо закричал Вадим и, схватив кинжал, которым ранила себя Эфанда, высоко взмахнул им.
В этот миг двое всадников вихрем внеслись на прогалину. Это были Рюрик и Олоф.
— Вот они! — закричал Рюрик и, забыв о Вадиме, кинулся к Эфанде.
— А я к тебе, ты не уйдёшь теперь от меня, презренный убийца! — бросился с поднятым мечом Олоф на мятежного старейшину.
— Поздно! — крикнул тот и что было сил ударил себя кинжалом в левую сторону груди и несколько раз повернул его в ране. — Ты на самом деле опоздал, проклятый враг, я умираю не от чужой руки.
Удар нанесён был верно.
— Прав ты, Мал, — произнёс Вадим, слабея, — они сильнее.
— Добро всегда сильнее зла, — сказал Мал и обратился к Олофу: — Оставь его, витязь, для него всё кончено на этом свете. Он был злом для народа славянского и заслужил свой конец.
— Собаке собачья и смерть! — закричал Олоф.
— Всё-таки он умер как храбрец, — возразил кудесник, — но вместе с ним кончено и моё дело!.. Высшие существа связали его судьбу с моей судьбой... Он умер, теперь и я могу отдохнуть. Прощай, Вадим! Воля судьбы свершилась.
Старец наклонился над трепетавшим ещё телом Вадима и нежно поцеловал его. Потом поднял голову и с радостной улыбкой устремил взор на небо.
— Да, да, сладкий миг наступает... И для меня всё кончается здесь. Всё, всё... Как хороша смерть, как отрадна после стольких лет!..