— Эм… спасибо, — дернулась в стальной хватке. — Ой!
Оборотень убрал руки, и она чуть не шлепнулась на задницу. Распахнула рот, собираясь выругаться как следует, но взгляд резанул холодный блеск ошейника. Жалость напополам со стыдом вновь распустила колючки. Проклятое рабство! Сама по себе мерзкая штука, но когда отнимают волю — это не просто дно, во много раз хуже. Только человек мог додуматься до такого.
— Спасибо, — повторила тихо.
Отступив на шаг, Николь осторожно глянула на оборотня, но мужчина не смотрел в ее сторону. Застыл каменной громадиной. В простой черной майке и таких же штанах, он без оружия казался опасней всей охраны отца вместе взятой.
Вздохнув, она подошла к стоявшему у окна креслу и рухнула в него. Теперь эта громадина станет ходить за ней. Надо было догадаться, что паранойя отца только усилится с момента ее совершеннолетия. Вот теперь и личного охранника приставил, а то вдруг дочь еще что-нибудь выкинет. Николь поежилась, вспоминая свой первый и неудачный побег. Отец популярно объяснил, что так делать не стоит. Нет, не ударил — хуже. Ей потом полгода снились кошмары, и пришлось обратиться за помощью к психологу. Кажется, даже папаша понял, что переборщил.
Отвратительные картины прошлого всколыхнули затихшую тошноту. Сглотнув горечь, Николь крепко зажмурилась. Рывком запустила пальцы в идеальную прическу и больно натянула пряди. Нельзя думать, нельзя, нельзя… Все хорошо, все точно будет хорошо. Вдох-выдох…
— Ты умеешь говорить? — прошептала, чтобы хоть как=то разогнать чертову тишину.
— Да.
Гулкий баритон чуть не вышвырнул ее с кресла. Пинком выбил дурные воспоминания и мысли вообще. О, черт! До самого нутра пробрало, и, кажется, кости до сих пор резонируют.
— Эм-м-м, — пропищала, с трудом сгребая мозги в кучу. Вот это… голосище! Просто оружие массового поражения. — А-а-а… А как тебя зовут?
— Как вам будет удобно, госпожа.
Николь поморщилась.
— Не называй меня госпожой!
— Это противоречит приказу, госпожа, — парировал оборотень.
Ах да, отец наверняка заказал супер послушного охранника с отшлифованными до блеска манерами. Противно-то как!
— И что еще тебе приказали?
— Сопровождать вас, охранять, оказывать посильную помощь в повседневных делах, — пробасил монотонно.
А на лице ни один мускул не дрогнул. Идеальные черты словно застыли. Только слабенькие морщинки выдавали в мужчине наличие прошлой нормальной жизни: между широких черных бровей крохотная бороздка, и вокруг глаз едва заметные лучики — когда-то он улыбался… Или, может, раскатисто смеялся, оглушая находившихся рядом… А теперь смотрит куда-то мимо. Послушный самым унизительным приказам, но хотя бы равнодушный к ним.
Николь тяжело вздохнула.
— Как тебя звали в прошлом? Это же не противоречит приказу? — пробормотала, поднимаясь на ноги. — Не хочу давать тебе имя… Просто не хочу.
Оборотень молчал. Понятно, не входит в список обязанностей. Или просто стерли память. Хотя к этому прибегали редко — слишком тонкая работа. И можно вместо покорного раба получить безмозглую тушку, не умеющую даже задницу себе вытереть, не то что прислуживать.
Николь отвернулась к окну.
— Не буду давать тебе имя, — пробормотала едва заметному отражению в стекле. — И никакая я не госпожа.
Мимо пронесся сверкающий стоп сигналами мини-лёт — еще гости пожаловали.
Особняк отца находился в Верхнем Секторе — владениях состоятельных людей. Город давно перестали лежать в одной плоскости, обрастая ярусами и перетекая один в другой. Верх — для богатеньких мальчиков и девочек или людей с достатком выше среднего. Прилегающий к земле Средний Сектор — обслуживающий персонал, а Нижний и катакомбы — владения нищеты и оборотней. А еще — борцов с действующим режимом. Она бы охотно их поддержала, но во время неудачного побега продвинулась едва ли на треть.
Стоявший поодаль оборотень вдруг двинулся. По-военному четко развернулся в сторону главной залы, встречая названного гостя.
— Ты, маленькая дрянь! Какого хрена свалила?! Отец тебя обыскался!
Николь со стоном уперлась лбом в стекло. Макс. Передышка закончилась.
Глава 2
— Милая Николь, вы очаровательны.
Запястья коснулся легкий поцелуй, и Николь даже не пошевелилась, продолжая беззастенчиво разглядывать потенциального жениха.
Она готовилась ко всему. Старый, немощный, страшный… Но мистер Коллинз-Грин сумел не просто удивить — лишить дара речи.