— Вроде бы никто. Кроме меня.
— Не секрет, что мой союз с Кристин скорее выгодный по ряду политических причин, нежели романтический.
— Да, но все любят романтику! — Софи откинулась на спинку сиденья, поднеся бокал к губам. — Я сильно сомневаюсь, что публика считает, что ты заключаешь выгодный политический альянс.
Софи понимала, что разговор зашел в неправильное русло. Информация о том, что шейх женится по политическим соображениям, не вызовет интереса у публики. Независимо от того, что Софи нужно было от Зейна, над статьей придется как следует поработать. Колин ожидал рассказа о королевской свадьбе, и ей не хотелось его разочаровывать. «Это не проблема, я могу выполнять несколько дел одновременно», — усмехнулась Софи.
В отличие от большинства своих сверстников она совмещала учебу в школе и работу в вечернее время. И снова, в отличие от большинства своих одноклассников, к окончанию университета ей придется строить свою карьеру самостоятельно. Проходя стажировку, Софи работала по ночам официанткой, так что необходимость выполнять сразу несколько дел вовсе ее не смущала.
— Да, я полагаю, общественность будет разочарована.
— Только если ты не захочешь продемонстрировать ей что-то другое.
— Зачем? — Зейн посмотрел на Софи, явно заинтригованный.
— Ради положительного общественного мнения. Которое, я думаю, для лидера государства должно быть очень важно. — Софи отлично знала, как играть в эту игру: всю свою жизнь ей приходилось играть и изображать ту, кем она не являлась.
Почти все, с кем Софи училась в университете, были приняты благодаря семейным связям, но она поступила без предварительных договоренностей с преподавателями. Софи была вынуждена зарабатывать уважение среди однокурсников самостоятельно. Она не могла себе позволить совершать ошибки, которые легко сходили с рук ее друзьям. Любой их промах в поведении воспринимался как обычный юношеский бунт, но малейший проступок с ее стороны словно лишний раз подтверждал, что она не принадлежит к их кругу. Поэтому Софи всегда вела себя безупречно. Да, учась в университете, она научилась отлично разбираться в особенностях формирования общественного мнения.
— Это, конечно, правда, но разве моих усилий по улучшению политических отношений между странами недостаточно?
— Нет, боюсь, общественность с гораздо большим интересом будем смаковать подробности твоей семейной жизни.
— Тогда я предоставляю тебе свободу воображения. Можешь написать в своей статье, что мы с Кристин безумно друг в друга влюблены.
Софи сделала еще один глоток вина.
— Я обещаю быть очень внимательной.
— То есть ты согласна писать о том, чего не существует?
— Да, это моя профессия — писать о жизни высшего общества. Или придумывать ее самостоятельно.
Впервые с тех пор, как Зейн привез Софи сюда, уголки его губ приподнялись в улыбке. Эта улыбка не была радостной, скорее насмешливой. Он потер рукой подбородок, коснувшись скул, и она обнаружила, что прислушивается к звуку трения пальцев о темную щетину. Зейн выглядел невероятно мужественно и сексуально.
Семья Софи состояла исключительно из женщин. Лишь после совершеннолетия Софи переехала в крошечную квартирку и жила с тех пор одна. Мужчины казались ей инопланетянами, и, глядя на сидящего напротив нее шейха, она поняла, что он прекрасно подходил под это определение.
Зейн был очень хорош собой, в особенности темные брови, прямой нос, темные глаза в обрамлении пушистых ресниц, губы, о которых впору слагать сонеты.
Если бы в его внешности была какая-то мягкость, то Софи назвала бы его красивым. Красивый и… властный. Своенравие и страсть бурлили в его крови. Под хорошо сшитым костюмом скрывался человек, который не подчинялся законам цивилизации. Что ж, ее присутствие в этом самолете было лишним тому доказательством.
Зейн был опасен. И по какой-то причине Софи обнаружила, что исходящая от него угроза манила ее, а не отталкивала. Она не могла понять почему. Софи списала это на собственную неопытность в отношениях с мужским полом. Потому что это было проще, чем устраивать бесконечные разборки с собой.
— Да, я очень хорошо знаю, что пресса на все способна. — Улыбка словно приклеилась к лицу Зейна, но его взгляд оставался холодным.
— В этом случае, возможно, она принесет тебе пользу.
Улыбка шейха стала еще шире, и Софи почувствовала, как сжалось что-то у нее в груди, как будто ему удалось вызвать отклик у ее сердца. Как будто он не только похитил ее тело, но и завладел ее душой.
Глава 3
Софи даже представить себе не могла, что ее ждет по прибытии в Сухаарди. Горячий ветер, который хлестал по лицу, когда она спускалась по трапу, был сухим и палящим, как печь. Ее бледная кожа начала гореть сразу же, как на нее попали лучи солнца.
Несмотря на стресс, который Софи пережила совсем недавно, она с интересом разглядывала новую обстановку. Ей даже удалось выспаться на борту самолета. По какой-то причине рядом с шейхом она чувствовала себя спокойно.
Софи по-прежнему старалась не обращать на Зейна внимания. Вместо этого она с удовольствием любовалась главным дворцом столицы, массивной конструкцией, которая, казалось, уходила за горизонт.
В каждом окне дворца горел огонь, каждая линия, каждая деталь каменной резьбы была освещена яркой полоской света. Синий купол возвышался над плоской крышей, и по всему периметру его обвивал сложный узор, выложенный из блестящей плитки.
Софи словно очутилась в собственных мечтах. Дворец напомнил ей о сказках, которые она читала в детстве. Но, к сожалению, никакие книги не могли подготовить ее к реальности. Даже дома ее богатых друзей бледнели в сравнении с дворцом настоящего принца крови.
— Что думаешь? — спросил Зейн.
Лимузин проехал через ворота в прекрасно оборудованный двор, мощенный блестящей плиткой.
— Очень красиво, — сказала она сухо.
— Я полагаю, немногих пленниц привозят в подобный дворец.
— Все зависит от того, не намерен ли ты бросить меня в темницу.
— У тебя будут собственные покои.
Собственные комнаты в роскошном дворце. Просто сказка.
— Что бы ты там ни думала, я не животное. Я просто мужчина. Я сделаю все, чтобы убедиться, что моей семье ничего не угрожает.
Софи не была знакома подобная преданность. И на мгновение желание стать предметом таких сильных чувств стало неконтролируемым и даже причинило ей боль. «Каково это — иметь человека, который защищал бы меня несмотря ни на что?» — подумала Софи.
Они с матерью никогда не были близки, а с годами лишь отдалились друг от друга. Мать Софи не смущало положение любовницы богатого и известного человека. Хуже того, с годами она перестала быть любимой игрушкой. Отец Софи постепенно охладел к своей возлюбленной. И ничего больше. Она никогда не обращала особого внимания на своего единственного ребенка, потому что ее сердце было отдано человеку, которому она была безразлична.
Софи готова была простить матери все ее ошибки. Но та никогда не давала Софи такой возможности.
Отец Софи совершенно не воспринимал дочь всерьез. Открытка, чек на день рождения — и все. Каждый доллар она старательно откладывала на учебу в университете.
С семейной любовью, поддержкой Софи была незнакома. Сейчас ей проще было размышлять об обстановке дворца.
— Так это оригинальная постройка? Или копия?
— За последние двадцать лет его немного перестроили. Осовременили. Дворцу пара сотен лет. Конечно, такие здания великолепны, но жить в них некомфортно. Поэтому мы сделали ремонт.
— Впечатляет… — Софи знала, каково жить в доме, построенном пятьдесят лет назад, а уж старый дворец, видимо, не лучше.
Лимузин остановился, и Зейн вышел из него, не дожидаясь помощи водителя. Он подошел к машине со стороны Софи и открыл дверь.