— И ты… согласна? — знаю, что её вряд ли спрашивали, но особого протеста в интонациях подруги не слышно.
— Он хорош собой, — слышу в ответ тихое. — Так говорят, и я портрет видела. А ещё… королевство Раграст достаточно далеко, чтобы не видеться больше с отцом никогда.
— Но он… демон. О них такие ужасы рассказывают, — мне безумно страшно за подругу. Страшно, что ей доведётся пережить то же, что и мне.
— Об отце не рассказывают, а он их творит. Может тут как раз наоборот? — горько хмыкает Тори, находя в темноте мою руку. — Я тайными ходами пробралась в крыло, отведённое послам. Решила послушать и посмотреть, что они собой представляют. И знаешь, мне они не показались такими зверями. Один из них, молодой самый, попытался к служанке поприставать. Та испугалась, отказала, разревелась. Ну, думаю, всё беда девке. А он отпустил, представляешь?
Нет. Не представляю. Может это они только в гостях такие вежливые? Скорее всего. Но рушить надежды Тори, наверное, слишком жестоко. Всё равно ведь выбора ей не дадут, если моему мужу этот союз выгоден. А он точно выгоден. Странно только, что демоны сами его предложили.
— Так что там с привязкой? — напоминаю ей.
— Её нельзя уничтожить, — крушит Тори хлипкие ростки моей надежды, чтобы тут же посеять новые. — Но её можно перебросить на кого-то другого. Ритуал сложный, но вполне выполнимый.
Я чувствую в её интонациях, что не всё так просто. Не может быть просто там, где задействована магия крови.
— В чём подвох?
Тори на мой вопрос отвечает далеко не сразу, отчего я лишь убеждаюсь в своей правоте.
— Подвоха целых два, — наконец произносит она. — Первый состоит в том, что человек должен согласиться на этот ритуал добровольно.
— А второй?
— Второй… привязка убьёт твою спасительницу.
— Если её раньше не убьёт мой супруг, — к горлу подкатывает горечь, меня начинают душить слёзы. Злые. Отчаянные. — Нет, Тори. Я не могу так. Не ценой чужой жизни. Сегодня из-за меня уже казнили ни в чём неповинного мальчишку.
Мы умолкаем, каждая думая о своём. Я чувствую, что подруга не согласна с моей категоричностью.
— Послушай, Мина. Дело с моим замужеством почти решённое. Скоро отец объявит о помолвке, — она сжимает мои ладони, подаётся ближе. Наверное, пытается рассмотреть лицо в кромешной тьме. — Помолвка для демонов — это почти так же важно, как брачный обряд. По их традициям невеста должна провести время между этой самой помолвкой и свадьбой в доме жениха, готовясь и перенимая быт будущего мужа.
— Я искренне желаю тебе, чтобы он оказался… хорошим, — произношу, совсем не понимая, куда Тори клонит.
— Да-да, я тоже надеюсь, но говорю сейчас не об этом, — нетерпеливо перебивает меня падчерица. — Опять же по их традициям, невесту её семья передаёт жениху на середине пути между двумя домами. Ну или на границе земель. Понимаешь, что это значит?
— Нет, — чувствую себя совсем глупой. Может супруг мне уже последние мозги отбил? Или холод и боль так подействовали. Но пока ухватить нить рассуждений подруги совсем не получается.
— Это значит, что отец повезёт меня на границу. Оставит тебя здесь во дворце. Это твой шанс, Мина!
— Откуда ты знаешь, что он меня с собой не возьмёт? — уточняю, не пряча скепсис. Король Танраггос не любит оставлять свою молодую жену в одиночестве, предпочитая возить её с собой, чтобы свою "любовь" было сподручнее проявлять.
— Я потребую. Скажу, что не хочу тебя видеть. Можем даже поссориться для виду, хотя нет, лучше не надо. Не приведи Богиня тебе ещё попадёт за это, — тут же отказывается от последней идеи Тори. — Эта проблема решаема, Мина. Главное найти особу, что согласится занять твоё место.
Легко сказать. Я не представляю, кто может на такое согласиться. Тут надо быть совсем отчаявшейся и желать смерти. Либо не иметь выбора. Но я не смогу обречь на гибель человека. А если…
— Нам нужен кто-то умирающий! — опережает меня Тори.
— И с примесью древней крови, — подхватываю я мысль.
— Сделаешь ей личину, — добивает подруга.
— Если я сделаю настолько качественную и долговременную личину, чтобы король и все остальные поверили, то пару недель потом буду пустышкой. Как мне бежать тогда?
В который раз хочется проклясть собственное наследие, собственную кровь и, доставшуюся от предков Древних внешность. С юных лет мне известно, что такое быть предметом мужского вожделения. Я до смерти боюсь собственного мужа, но оказаться беспомощной среди множества других мужчин боюсь не меньше.