Их друзья провели этот день в тёплой палатке. Несмотря на трогательную заботу Доминика, тревога не отпускала сердце девушки.
***
Наутро Маша проснулась с необычным ощущением новизны. Дождь почти перестал, редкими капельками ударяясь о ветки над её головой и падая на лицо. Сквозь листву проглядывало серое небо, гнавшее ленивые облака, но здесь, внизу, под защитой раскидистых араукарий, ветер почти не чувствовался.
Девушка бесшумно села и отодвинула от себя тёплые ветки, которыми они по совету Беллами накрылись на ночь со всех сторон. Боясь его потревожить, она нарочито равнодушно оглядывала расслабленное во сне поджарое тело, полускрытое влажной, грязной и мятой тканью, забрызганные грязью ботинки, слегка загорелую кожу, тёмные тени под пушистыми ресницами… Рука сама потянулась и слегка потрепала спутанные волосы. Капельки воды лишились прибежища и брызнули во все стороны. Мужские веки дрогнули, открывая ясную синеву.
— Привет! О, это ты, красотка…
— Доброе утро! А кого ты ждал? — Маша извлекла из бокового кармана сумки щётку.
— Энни, конечно!
Непонятное чувство, похожее на разочарование, обожгло сердце. Щётка послушно замерла над пятном на колене. Естественно, компания жены была бы ему гораздо приятнее, да и какое ей, собственно говоря, до этого дело?! Но почему-то досада сразу сменилась грустью, и девушка, наскоро закончив туалет, поплелась к ближайшим зарослям.
Мэттью тоже занялся собой. По возвращении спутницы он встал, подошёл к ней вплотную и положил руки на плечи, заглядывая в лицо.
Многократно ускорившееся биение сердца заставило Машу поднять взгляд. Беллами усмехнулся одними губами, выразительно глядя в расширившиеся серые зрачки и ощущая ладонями испуганно напрягшиеся мышцы.
— Не волнуйся, красотка, — произнёс он очень мягко. — Крепись. Мы обязательно найдём своих.
На женском личике отразились доверие и благодарность, и мужчина, ободряюще улыбнувшись, на мгновение прижал её к груди и тут же оттолкнул от себя.
— Угу, — кивнула она и громко чихнула.
Довольное расслабленное выражение тут же исчезло с лица Мэтта. С озабоченным видом он дотронулся до её лба и нахмурился.
— Всё в порядке, — рассмеялась Маша, хлюпнув носом и обрывая крупный кустарник. Но её напускная весёлость не обманула музыканта.
С тревогой глядя на притихшую, неуклюже шлёпающую по грязи вслед за ним и сморкающуюся в листья спутницу, Беллами в самых цветистых выражениях проклинал про себя сезонную непогоду. Ему было легче свыкнуться с мыслью о собственном недомогании, чем быть свидетелем проверки на стойкость подруги, с достоинством и покорно переносившей все неприятности последнего времени.
Отшвырнув очередной ползучий стебель в сторону, Мэттью зорко оглядывал нескончаемый «дождевой» лес. Необходимо было найти хоть какое-то надёжное укрытие до следующей волны осадков, пока её простуда не превратилась в серьёзную болезнь. Подсказанные услужливым воображением надёжные способы быстро согреться обоим, как назло, никуда не годились.
========== Глава 9 ==========
Неглубокая балка, возникшая у них на пути, густо поросла кустарником и молодыми деревцами. На противоположном склоне виднелось большое, почти в человеческий рост, отверстие. Оно весьма напоминало нору гигантского крота и наполовину было завешано ползучими травами.
Приказав Маше оставаться наверху, Беллами спустился в овраг. Раздвинул растения, удовлетворённо хмыкнул и заглянул внутрь. Девушка, опасливо вперившись в чёрный проём, напрягла слух.
Наконец, он вынырнул наружу. Маша испуганно вскрикнула при виде зажатой в мужской руке змеи, но тут же с облегчением улыбнулась, когда музыкант резким движением отшвырнул её.
— Она не укусила тебя? — встревоженно осведомилась она, осторожно сползая по мокрой скользкой траве вниз и хватаясь за мощные стволы кустарников. Мэтт протянул ей руки и покачал головой.
— Не успела. По-моему, там никто не живёт.
Изяществу позы Беллами с вытянутой в сторону отверстия рукой позавидовал бы любой дворецкий.
— Прошу!..
Пол в норе был засыпан листьями и веточками, но чист. Кое-где с потолка свисали гирлянды разросшихся корней. Если не вставать в полный рост, места на двоих здесь вполне хватало.
Маша опустила сумку на пол и снова чихнула.
— Поищешь поесть? А я пока приберусь, — предложила она, озираясь. Мужчина бросил на свояченицу недовольный взгляд, но послушно вылез наружу.
Он отсутствовал довольно долго. Ещё издалека он заметил расчищенный вход и целую кучу больших пушистых веток, лежащих рядом. Внутри обнаружились две большие охапки мягких стеблей, служащих постелями, с сумками в изголовьях. У стены покоился большой камень размером с собаку, изображающий, по-видимому, стол. Из-под него торчала разлохмаченная толстая ветка.
Мэтт сразу заметил этот камень в углу, но и подумать не мог, что у измученной девушки достанет желания и силы передвинуть его сюда. Вообще, стало как-то просторнее, так как Маша своими резинками для волос связала свисающие корешки и подвесила их повыше.
Удивление при виде практически домашней обстановки сменилось восхищением. Он не смог не отметить, как аккуратно было устроено местечко для костра и как уютно смотрелись украшенные цветами стены. Осмотрев разложенные на неровном камне складные кружку, тарелку, нож и, самое ценное — коробок спичек, — он остался вполне доволен их временным пристанищем.
Но где же хозяйка? Мэтт невольно замер на месте. На его измученном лице появилась ласковая улыбка.
Зарывшись в сухие листья по пояс, сложив руки на животе и опираясь спиной на холодную стену, Маша дремала. Яркое солнце, ненадолго выглянувшее из-за обложных туч, позволяло рассмотреть скорченное в неудобной позе тело, спокойное и даже строгое лицо, растрёпанные, слегка вьющиеся от влажности волосы. Тихое дыхание равномерно натягивало ткань на груди.
Беллами осторожно опустил рюкзак на земляной пол и сел на соседнюю охапку, рассердившись походу на зашуршавшие листья. Мягким движением убрал упавшие на высокий лоб девушки длинные прядки, выбившиеся из косы. Кожа под пальцами была влажной и горячей. Только теперь он заметил, что девушка во сне дышала не носом, а ртом, руки покрылась «гусиной кожей».
Порывисто поднявшись и совершенно забыв о шумных листьях, Мэттью взял спички и развёл костерок. Почесал задумчиво кончик носа, схватил со стола кружку и вышел наружу. Через несколько минут подогретая на импровизированной треноге вода вскипела, и мужчина влил туда немного янтарной жидкости из маленькой фляги, спрятанной в потайном кармане рюкзака.
Выгрузив найденные ягоды, Мэтт насадил выброшенную непогодой из ручья
рыбу на палочки и сунул в огонь. Рыбины быстро поджарились и до пробуждения Маши отправились остывать на тарелку. На двоих порции были явно маловаты, зато несколько припасенных пакетиков кофе были как никогда кстати. Один из них он сразу вкинул в горячий напиток и подсел поближе к огню, грея иззябшие пальцы.
Едкий дым, наполнивший мало-помалу всё небольшое пространство пещерки, слегка прочистил носовые пазухи простуженной девушки: чихнув, она медленно открыла глаза. От вида хлопочущего у огня Мэтта она проснулась окончательно, радостно вскочила и… буквально упала в его подставленные вовремя руки. Ухватившись за широкие плечи, испуганная девушка перевела дух и посмотрела наверх. Сильное тепло, почти жар тут же охватил всё её тело. Конечно же, всему виной была высокая температура и еле уловимый запах дерева и дыма.
Понимая, что для наблюдений выбран не самый удачный момент, Маша, тем не менее, отстранённо рассматривала высокие заострившиеся скулы, орлиный профиль носа, узковатые губы, подбородок с ямочкой, спрятанной за густой тёмной щетиной колючих чёрных волосков… Всё это, однако, заняло лишь несколько мгновений, и девушка, ощутив твёрдость в ногах, отстранилась и только теперь решилась взглянуть в глаза своему другу.