Цзульканг Ла мог лишь бессильно наблюдать, как его флот теряет управление. Скипперы маневрировали так, словно их пилотировали неуклюжие новобранцы. Виллипы вывернулись, когда командиры кораблей, с которыми они осуществляли связь, перестали получать приказы от йаммоска. Огромная игла в носовой части «Лусанкии» была видна сейчас и на экране-линзе. Один из разрушителей неверных создал гравитационное поле, не позволявшее довинам «Домена Хал» сманеврировать и увести корабль-мир от таранного удара.
– Активировать виллип моего сына, – приказал Цзульканг Ла адъютанту.
Через секунду виллип, установленный в самой глубокой нише, развернулся и принял черты лица Цавонга Ла.
– Какие новости, отец? – спросил Мастер Войны, – Борлейас взят?
– Борлейас взят, – голос Цзульканга Ла звучал устало.
– И ты уничтожил всех неверных? Или каким-то их частям удалось спастись?
– Да, некоторым удалось спастись…
– Тем не менее, это большая победа.
– Нет, сын. Хотя цели операции достигнуты, это скорее поражение, чем победа.
Виллип нахмурился.
– Поражение? Условием победы было взятие Борлейас, и ты взял его! Ты принес новую славу Домену Ла!
– Через минуту я погибну. Неверные оказались слишком хитры, они переиграли меня.
– Но…
– Будь спокоен, сын, и знай, что это будут мои последние слова. Прощай, и пусть боги благоволят тебе, как когда-то они были милостивы ко мне.
Цзульканг Ла хлопнул по виллипу, и существо свернулось, в последний раз мелькнуло удивленное лицо Цавонга Ла.
Касдах Бхал подошел к командиру.
– Мы сейчас на грани победы, коммандер. Нужно только последнее усилие. Ваше искусство даст нам этот успех.
Цзульканг Ла посмотрел на воина, даже сейчас не понимающего, что происходит. Старый военачальник хранил молчание. Он сказал, что его слова, обращенные к Цавонгу Ла, будут его последними словами. И он не нарушит это обещание.
Один из офицеров спросил дрожащим от страха или гнева (или от того и другого) голосом:
– Могу я отдать приказ экипажу покинуть корабль?
Цзульканг Ла кивнул.
Неожиданно пространство вокруг заполнилось истребителями Новой Республики. Гэвин Дарклайтер ошеломленно наблюдал, как четыре СИД-перехватчика из авиагруппы «Мон Мотмы» с энергией свежих пилотов и свежих машин разнесли в клочья пару скипперов, атаковавших его и Невила.
– Разбойная Эскадрилья, это Разбойник-Лидер. Выйти из боя и перегруппироваться. Эскортом «Лусанкии» займутся опоздавшие. Эскадрилья «Черная Луна», как вы там?
– Разбойник-Лидер, это Черная Луна-10. У нас дела… хм… не лучшим образом. Осталось четыре истребителя, не считая Черную Луну-1 и Черную Луну-2, которые выполняют особое задание.
– В таком случае рекомендую последовать нашему примеру.
– Ответ отрицательный, Разбойник-лидер. Один из наших взлетел с Борлейас и сейчас дерется со скипами на орбите. Его транспондер передает позывной Черная Луна-11. Мы должны помочь ему.
– Тогда мы с вами.
Уэдж выполнил петлю и теперь его истребитель летел навстречу четырем скипперам. Они открыли огонь, но два из них, те, которые попали под взрыв торпеды, стреляли неточно. На их корпусах были видны горелые пятна, и Уэдж полагал, что они сильно повреждены. Точнее сказать, ранены и испытывают боль.
Однако еще два скиппера не имели никаких повреждений, и они вполне могли расправиться с одиноким «крестокрылом». Уэдж, сближаясь с противником, постоянно маневрировал, уворачиваясь от плазменных разрядов и гратчинов.
Приблизившись к строю скипперов на расстояние выстрела, он выпустил очередь по неповрежденному скипперу на левом фланге формации. Он стрелял только долю секунды, наблюдая, как защитные пустоты поглощают лазерные разряды. Потом он переключил оружие в режим залпа, прицелился в фонарь кабины и выстрелил – все одним быстрым движением.
Пустоты опоздали на долю секунды. Лазерные разряды пробили фонарь кабины, сжигая пилота.
Истребитель Уэджа встряхнуло, когда плазменный разряд пробил щиты и попал в правое нижнее крыло. Монитор диагностики сообщил: внутренние системы не повреждены. Крыло могло разрушиться при полете в атмосфере, особенно в боевом положении, но в космосе с ним не должно было такого произойти.
Последний неповрежденный скиппер и два поврежденных теперь висели на хвосте и вели непрерывный огонь. Уэдж чувствовал удар за ударом, когда раскаленная плазма попадала в задние щиты, постепенно истощая их.