Над креслом Цзульканга Ла размещалась огромная мембранная линза, диаметр которой был в три раза больше роста высокого воина. Она давала отличный обзор пространства перед кораблем-миром и могла увеличивать очень отдаленные объекты.
Перед старым воином стоял жрец, высокий и очень худой, что наводило на мысль о суровой аскезе. Жрец был одет в длинное церемониальное одеяние, его голова была обернута «покрывалом Йун-Харлы», богини обмана.
– Добро пожаловать, Харрар, – сказал Цзульканг Ла.
– Для меня честь снова предстать перед вами, – жрец слегка поклонился, как обычно кланялись равным, и выпрямился. – И найти вас занятым делом, радующим богов и достойным вашего высокого положения. Я привел вам подкрепления – новые корабли и воинов, чтобы помочь вам в ваших великих целях.
И на самом деле, живой экран показывал, что прибывшие корабли выстроились в парадном построении, в знак уважения к старому военачальнику, командующему силами йуужань-вонгов в системе Пирия.
– Мой сын Мастер Войны Цавонг Ла, приказал оказывать вам всю необходимую помощь для поимки Джейны Соло.
Старый военачальник махнул рукой приказывая подойти молодому воину, стоящему у стены. Тот подошел и преклонил колено.
– Харрар, я представляю в ваше распоряжение Харата Крааля. Он отвечает за специальные операции, имеющие отношение к Джейне Соло. Он командует эффективным и высоко мотивированным подразделением, созданным из лучших пилотов доменов Крааль и Хал. Вы облегчите мое бремя ответственности, если возьмете руководство их операциями в свои руки.
Харрар обратился к молодому воину:
– Ты действительно чувствуешь, что готов сменить место службы и командира?
Это был вопрос жизни и смерти. Если бы Харат Крааль сказал «нет», он был бы убит, и на его место был бы назначен командир, более склонный к сотрудничеству.
Харат Крааль поднял голову и посмотрел в лицо Харрару. Нос воина был не просто деформирован – его просто не было, и только разорванные покрасневшие края указывали на жестокость, с которой его удаляли. Лоб Харата был высоким, больше похожим на человеческий, чем на йуужань-вонгский, его покрывали многочисленные искусные татуировки.
– Мой долг – служить богам, командирам и Домену Крааль, – сказал воин. – Я буду служить вам с радостью.
– Хорошо, – сказал Харрар. – Какая из ваших операций сейчас наиболее важная?
– Мы недавно потеряли нашего человека-шпиона на базе неверных. Поэтому я разработал план внедрения одного или нескольких новых шпионов в расположение противника. Мы сделаем это во время следующей атаки на их базу.
– Вот как? – спросил Харрар. – И у неверных не будет возможности отвергнуть такой дар?
Харат Крааль улыбнулся, обнажив сломанные зубы за разорванными губами.
– Не будет, великий жрец.
– Когда моя аудиенция у Цзульканга Ла будет окончена, ты пойдешь со мной и расскажешь мне о своем плане.
Корускант
Когда диверсионная группа вошла в длинную галерею, которая когда-то вела в торговый центр, Люк снова почувствовал что-то неправильное в Силе. Это чувство приходило к нему еще раньше, и он пошел по направлению к нему, надеясь, что это и есть источник тех видений, что привели его на Корускант. Но его товарищи – джедаи не всегда чувствовали то, что чувствовал он.
Он посмотрел на них. Мара встретившись с ним взглядом, понимающе кивнула. Тахири, повернувшись в том направлении, откуда чувствовалось искажение в Силе, была насторожена, как охотящийся зверь.
Данни тоже что-то чувствовала, на ее лице была заметна тревога даже сквозь йуужань-вонгский камуфляж.
– Вы тоже что-то почувствовали? – спросила она.
– Да, – сказал Келл. – Я почувствовал голод. Время перекусить?
Люк покачал головой.
– Только не на таком открытом месте.
– Мои заряды удобнее применять как раз на открытом месте.
Тахири насмешливо посмотрела на него.
– Ты всегда думаешь только об одном?
– Не всегда, бывает и о разном. Сейчас, например, я думаю о моем желудке.
В ощущения Люка вторглось другое чувство, некий запах опасности, находящейся гораздо ближе чем предыдущая. Он прошептал:
– У нас неприятности…
Мгновенно группа построилась в оборонительный круг, Мара, Келл, Тахири и Мордашка с внешней стороны, остальные внутри. Никто не схватился за техническое оружие, но Люк удостоверился, что световой меч по-прежнему висит на поясе, а Келл и Мордашка приготовили свои фальшивые амфижезлы.
Впереди раздался жуткий рев и вой множества голосов. Из двух выходов, в галерею ворвалась толпа дико вопящих существ, бросившись к Люку и его группе.
Там были как люди, так и нелюди, мужчины и женщины, одетые в грязные лохмотья, вооруженные примитивными самодельными копьями и ножами.
Люк облегченно вздохнул.
– Время установить контакт, – он потянулся за шлемом.
– Бежим, – сказала Бинди.
– Что?
– Бежим!
Бинди, подкрепив слово делом, повернулась к проему, через который они вошли в галерею, и бросилась бежать.
Люк посмотрел на Мару. Они вместе пожали плечами, потом бросились за Бинди. Остальные последовали за ними.
Выбежав из галереи, они быстро оторвались от преследователей, потом повернули направо, в следующий коридор, после этого Бинди вывела их через аварийный выход в гораздо более темный коридор. Там они остановились, некоторые из них тяжело дышали.
Отдышавшись, Келл сказал:
– Я слишком стар для таких забегов.
Данни оперлась на стену, по ее лицу тек пот, хотя йуужань-вонгский камуфляж не страдал от этого.
– Кто-нибудь может дать разумное объяснение, почему мы бросились бежать? Я думала, мы здесь чтобы установить контакт с выжившими, связаться с ячейками сопротивления…
Бинди улыбнулась, хотя улыбка вышла весьма непривлекательной.
– По двум причинам. Во-первых, нормальные разумные существа, которые хотят остаться в живых, не будут нападать на воинов йуужань-вонгов таким образом и с таким оружием. Гораздо разумнее было бы отступать перед йуужань-вонгами, заманивая их в ловушку, а потом обрушить пятьдесят тонн мусора на их головы.
Данни согласилась с этим, и выражение ее лица смягчилось.
– Разумный довод.
– Во-вторых, – продолжала Бинди, – у нас нет оснований полагать, что кто-то из йуужань-вонгов, атаковавших нас в том коридоре, сейчас жив. Некоторые из них нарезаны ломтями, некоторые разорваны на клочки, некоторые размазаны тонким слоем по феррокриту в трехстах метрах вертикально вниз, а с некоторыми случилось все это сразу. Так что, наш секрет и наша столь эффективная йуужань-вонгская маскировка пока не раскрыты. Но если сотня озверевших от голода существ узнает о том, кто мы на самом деле, среди них неизбежно найдется минимум один предатель, готовый продать нас йуужань-вонгам.
– Итак, – сказал Люк. – Часть нашей группы должна снять маскировку и попытаться поговорить с этими выжившими как люди.
– Пока остальные подождут здесь и отдохнут, – добавил Келл.
– Правильно, – Люк поглядел на товарищей. – Устанавливать контакт пойду я, Мара, Мордашка и Бинди. Остальные ждут здесь.
Вместо того, чтобы громко запротестовать, Тахири только скорчила циничную гримасу и положила свою сумку на пол.
Люк, улыбнувшись, пожал плечами.
– В каждой группе должен остаться хотя бы один джедай.
– Третий раз за мои годы мне приходится быть нянькой. Это уже не смешно.
Келл фыркнул и хнычущим голоском пропищал:
– Тетя Тахири, расскажи мне сказку.
Люк, одетый сейчас в темную одежду, в которую он обычно одевался для публичных выступлений, чтобы создать образ настоящего мастера-джедая, внимательно смотрел на женщину, находившуюся с другой стороны теплового элемента, торчащего из отверстия в полу. Он, трое его подчиненных – тоже одетых в темную гражданскую одежду – и шесть мужчин и женщин из группы выживших сидели, скрестив ноги, на полу, вокруг теплового элемента, на верхушку которого была поставлена кружка с зеленоватым супом, постепенно нагревавшимся.