Исаев, ранее носивший самодельные знаки различия «капитана», вернулся из брянской зоны с новенькими петлицами на гимнастерке, в которых уже было по два прямоугольника, соответствовавших званию «майор». От души мы поздравили Николая Стефановича. Немного смущенный, он сообщил нам, что несколько дней назад командующий фронтом присвоил воинские звания группе командиров и политработников партизанских отрядов, в том числе и ему.
В начале ноября мы направили в Крупецкий район группу из семи коммунистов, старшим которой назначили Кузьму Лукича Сучкина. Они должны были заминировать шоссе на участке Крупец — Рыльск в пяти-шести местах, а заодно распространить среди жителей района листовки со специальным праздничным текстом. В листовках разоблачалась ложь гитлеровской пропаганды о якобы скором падении Сталинграда.
Накануне праздника все отряды хинельской зоны провели разведку. Стало известно о появлении у противника, окружившего нас, свежих сил. Мы не исключали вражеских налетов 7 и 8 ноября на некоторые наши заставы. Поэтому готовились к их отражению.
Праздник многие партизанские отряды отмечали налетами не только на ближние заставы, но и на дальние гарнизоны противника. Несколько отрядов, в том числе хомутовский и наш, составляли тогда основу партизанской группировки, оборонявшей хинельскую зону. «Боженковцы» и мы готовили конников, чтобы вечером 7 ноября выйти в совместный «праздничный» рейд.
Днем 6 ноября Исаев. Кривошеев и я осмотрели участок обороны отряда, внесли некоторые изменения в размещение огневых средств. Конной группе поставили задачу в ночное время патрулировать тремя отделениями по дороге из Хинели в Хвощевку, поддерживать связь с конными дозорами «боженковцев». Вечером посетили подразделения, поздравили партизан с наступающим праздником, побеседовали с ними о повышении бдительности в праздничные дни, а с конниками и о предстоящем рейде.
В ночь на 7 ноября выпал первый снег. Утром мы увидели наш лесной лагерь в белом одеянии. Оставив на базе небольшое дежурное подразделение, мы повели отряд в Хинель, на митинг. В строю находилось более двух третей личного состава, остальные в это время выполняли боевые задания за пределами зоны, несли службу на заставе и во внутреннем наряде.
В село вошли походной колонной. В нескольких метрах впереди командования следовали три конника, открывавшие наше торжественное шествие. Средний из них был с развевающимся на ветру красным флагом. Селяне не сразу рассмотрели, что флаг держит девушка — разведчица Мария Пукало. Придя зимой в отряд, Мария сразу же попросилась в конную группу. Она сообщила, что еще подростком, часто бывая у родственников — донских казаков — она полюбила лошадей и научилась верховой езде. Девушка и впрямь держалась на лошади под стать бравому кавалеристу. Ее просьбу удовлетворили. Чтобы не очень выделяться в своем подразделении, она носила мужское красноармейское обмундирование и шапку-кубанку.
Мария отважно выполняла боевые задания. Мастерство наездницы и умение отлично стрелять всегда спасали ее даже в самых трудных ситуациях. Случалось, что Мария ходила в разведку и пешком, одна. Проникая в расположение вражеского гарнизона, она добывала нужные сведения. А сегодня она выполняла почетную обязанность знаменосца.
Командование и работники штаба ехали на верховых лошадях. За ними шла конная группа. Потом пешим строем маршировали роты Маркелова, Алексеева и Васильева. И только рота Чикаберидзе не участвовала в этом праздничном шествии — она несла боевое дежурство на отведенном участке обороны.
Не беда, что партизаны были одеты кто в чем. По селу прошли, держа четко шаг и равнение, оружие несли по-военному — в положении «на ремень». Прошли сначала по одной, а потом по другой улице Хинели, направились к зданию сельсовета, над крыльцом которого уже развевался красный флаг. А на фасаде был прикреплен лозунг на красном полотне — «Да здравствует XXV годовщина Октября!».
Вслед за пришедшими к сельсовету подразделениями отряда, туда спешили и жители села, от мала до велика, стремясь не опоздать на митинг. Около сельсовета подразделения прошли торжественным маршем, отвечая на приветствия командования и поздравления с праздником троекратным «ура!». Общее восхищение вызвана учебная рота Васильева: она классно продемонстрировала строевой шаг и приемы с оружием.