Об этом поместье давно слагались тёмные легенды – ещё с тех пор, когда Амины и самой-то на свете не было! Они дошли и до этого времени, заставляя жителей только шёпотом упоминать его хозяина и никогда не приближаться к этим местам. Страх их был так силён, что они не могли себе позволить даже выяснить – а правда ли на самом деле то, что они подозревают?.. Впрочем, может, и был кто-то смелый… Но уж много людей за последние века пропало здесь, а точного ответа, была ли связана их гибель с хозяином поместья, не было и теперь.
Амина продолжала безмятежно шагать, впитывая лунный свет, как вдруг почти очнулась от грёз и резко остановилась. Ей показалось, что за недальними деревьями проявилось что-то живое.
Она была не робкого десятка и тем более никогда не выходила без кинжала, так что осторожно подошла ближе и, приподняв густые ветви можжевельника, всмотрелась. Амина ожидала встретить в ночной мгле всё, что угодно, но только не это! – двое мужчин интенсивно копали землю. «Ха, нашли, чем заняться в такое время… Клад ищут!», – усмехнулась она про себя, но дальше не пошла: заметив рядом толстый ствол дуба, она прислонилась, решив подождать и посмотреть, что они найдут. «Наверняка, место не просто так выбрали…», – меланхолично подумала она, как будто понемногу засыпая, но тут же снова резко открывая глаза и вспоминая, где она.
– Джек, а точно верное место? Осечки не будет? – услышала она мужской голос.
– Да, Боб! Говорю тебе: они здесь, здесь!.. – прямо под нами. Я сам видел… – Джек продолжал ожесточённо отбрасывать землю в сторону.
– Наконец-то докажем, кто есть кто! Да мы станем героями! Да что там, мы уже – герои! – снова остановился Боб. – А если нам не поверят? И что мы будем делать, когда всё докажем?
– Как что? Один осиновый кол способен очистить эту землю!..
Лопаты, с размаху врезавшись во что-то твёрдое, высекли яркие искры.
– Э, смотри, смотри, что это? – Боб поднёс фонарь ближе к земле.
Очевидно, мужчины нашли то, что искали, потому что больше не произнесли ни слова и стали ещё старательней размахивать лопатами.
Амина же всё ждала… Время шло, и она всё также периодически впадала в сон. Ей даже понемногу начинало казалось, что она и вовсе не выходила из дома и просто спит, а окружающее – лишь видение… И это было странно. К несчастью, то, что она до сих пор этого не поняла – не заметила необычности происходящего, действуя лишь по какому-то ощущению, что вело её, – означало только одно: она уже не контролировала ситуацию. Она не сама пришла сюда, а что-то неизвестное привело её и заставляло здесь находиться. Что-то неизвестное – или кто-то неизвестный…
В очередной раз открыв глаза, Амина удивилась, поняв, что мужчины со своей задачей справились – они перестали уже копать, и теперь пытались добыть трофеи из-под вырытых серых каменных плит. Сейчас Джек и Боб пытались приподнять одну из них ломом, но она была чертовски тяжела, и пока что их усилия были напрасны.
Амина, было, усмехнулась, подумав о том, что беднягам, похоже, сегодня ничего не достать, что бы именно они не рассчитывали там найти, – им следовало бы взять с собой побольше людей! Но улыбка тут же сошла с её лица и Амина напряглась: где-то неподалёку она ощутила нечто.
Она закрыла глаза и присмотрелась внимательнее. И сразу поняла, что ошибки быть не может – они действительно находились здесь не одни. За мужчинами следили. И если бы те заметили это, то давно бы уже бросили все свои инструменты и кинулись наутёк! Но, конечно, спастись им это всё равно бы не помогло… – ведь рядом был он: герой страшных историй, которыми любили делиться в местном трактире подвыпившие фермеры; тёмный хозяин, о котором боялись даже говорить, когда на этот мир спускалась тьма.
Боб и Джек его не замечали. Но если бы и подняли головы, то и тогда бы не увидели – он весьма успешно сливался с темнотой ночи, хоть и глядел, не отрываясь, напряжённым взором прямо на них.
Амина вздрогнула, ощутив холодный ужас. Периодические коктейли звёздного света помогали ей видеть многое, что было недоступно обычным людям, поэтому мгла не была для неё такой же помехой, как для них, но она впервые видела вампира так близко.
Её собственная сила защищала её, так что враг не узрел её силуэт, спрятанный за деревьями. Но и уйти она теперь не могла – не могла оставить оказавшихся здесь людей на погибель. А в том, что гибель их была близка и неминуема, она не сомневалась: вампир уже протянул свои руки в их сторону, и от незваных гостей неторопливо потянулись невидимые им самим нити, наполненные их силой, которая потекла прямо в ладони тёмной твари.