- Тоже так думал, сэр Мюррей! - резко повернулся к нему председатель собрания. - Пока этот наш японец и отец страны не заметил то, что невозможно было не заметить.
- Но вы-то ведь не заметили тем не менее? Пока вам не ткнули перстом, так сказать?
- Не ожидал столь грубого неприличия от руководителя такого ранга, - Майк выпрямился и, поведя головой, поправил ворот рубахи. - Как шантрапа гарлемская, как речёвка рэперская. Это же Алекс Горин! Глава планеты. Пусть с крошечным населением, но - целый Марс под его началом! Да, не видел этого подтекста. Потому что абсурд.
- А наш любимый верховный босс узрел.
- Потому что он высочайший, ему положено замечать всё!
- Господин Майк, вы так неприятно и мелко сейчас пререкаетесь! Совсем не по статусу, - с дальнего конца стола провозгласила худая дама, имевшая нереально пышный при такой фигуре бюст.
Эдельвейс вздрогнул. Посмотрел в ответ со злостью. Кашлянул, снова дёрнул ворот и, судорожно хлебнув минералки, кивнул в ответ:
- Согласен. Меня понесло. Простите. Но... Возмутительно!
- Да что там такого-то? Фаллический символ неужели? - раздался голос со стороны, с примыкавших к стенам кресел.
- Да. Ровно так, - глянув туда, на полупустой ряд, ответил мужчина с детским лицом.
В зале вдруг разом загомонили. Спросивший перекричал всех, потешаясь:
- Так ничего плохого же! Ровно наоборот, даже приятно!
Майк, помрачнев, упёр ладонь в лоб. Вскочил помощник и яростно застучал заострённым ногтем по высокому бокалу, звеневшему неожиданно пронзительно.
Двенадцать световых минут от Земли. Каюта главы колонистов красной планеты.
На Марсе нет атмосферы. Та, что есть, - жалкое посмешище по сравнению с плотным кислородным одеялом Земли. Поэтому тени здесь черны, и контраст резок иногда до боли.
- Так вот почему вы мрачны, Алекс? - Милена Фейцех смотрела снизу вверх, стоя спиной к широкому иллюминатору. Оттуда бил ярко-алый свет Солнца, окрашивавший её причудливо. Надвигалась буря, и пыль уже поднималась, всё становилось красным там, где нежному человеческому телу не прожить и четверти минуты.
В этом леденящем душу факте убедились восемь лет назад все.
Тогда как раз пошёл поток новых поселенцев - в ответ на караваны ракет с or-31. Повалил народ, желавший обживать коричневую пустошь. И сито отсева новобранцев дало сбой. Всего одна ошибка у врачей службы контроля - и она могла кончиться полным крахом марсианской миссии.
Тот парень имел отклонение, но то сочли незначительным и допустимым. Расслабились! Забыли, насколько жёстким был отбор первых участников экспедиций. Почему-то снизили планку. Хотя космос остался тем же, совершенно неприспособленным для жизни. Ровным счётом ничего не изменилось. И это послабление обернулось трагедией.
Юноша, прибыв сюда, влюбился. Житейская драма, на которую взирали с умилением, завершилась нервным срывом. Мальчик слетел с катушек и - в традициях невротического поколения - решил свести счёты с жизнью. Заодно прихватив с собой десяток непричастных к буйству его гормонов.
Молодой глупец, опьянённый безутешной скорбью, умудрился стащить газовый баллон и решил отчалить в царство предков, вдыхая метан. Какая невообразимая цепь рассуждений привела его к такому дикому решению - никого уже не интересовало, когда среди ночи целый жилой модуль взлетел на воздух от случайной искры!
Это происшествие не укладывалось в голове. Невообразимая катастрофа, крупнейшая в истории освоения космоса. Унесшая жизнь десяти человек по невообразимой глупости того, кто злой волей и усмешкой рока остался жив. Покалечен, но - жив! Ударная волна, убившая жильцов отсека и вышвырнувшая их в ледяную пустоту - спасла негодяя, вдолбив его через тонкие переборки в ту часть, которую замкнула предусмотрительная автоматика. Законопатила щитами и накачала воздухом, чтобы спасти негодного колониста.
Все требовали расправы. И Алекс Горин не противился, даже для виду. Здесь не Земля, погрязшая в слабости и безволии. Тут Марс, где живут по спартанским правилам, иначе смерть для всех.
Жертву сбрендившего амура вывезли подальше в герметичном ящике и после, под спокойное молчание людей в скафандрах, наблюдавших казнь, открыли дверцу.
Как и предсказывала теория - парня раздуло изнутри, почти порвав. И валуны распухшего мяса тут же заледенели. Эту горку замёрзшей глупости до сих пор хранят почти вакуум и глубокий холод, к которым добавляется ещё и вездесущая абразивная сыпь.
Жуткое зрелище ретранслировали на Землю. Было много воя и потрясания кулаками на уровне третьей орбиты от центральной звезды. Но разумные люди, принимавшие решения, поняли всё моментально и навеки. Отбор ужесточился, и поблажек больше не было.