Вокруг меня не было ничего, кроме небольшого холма метрах в двухстах впереди. Подойдя ближе, я понял, что это не холм, а палатка цвета песка под ногами. Я не знал, зайти мне, или бежать, но тут... Из неё вышло Нечто. Закутанное в тёмную ткань, под два мертра роста. Повеяло могильным холодом.
- Я Тень, слуга той, кто повелевает душами людей после их смерти. Пошли, твоё время настало. - Оно блеснуло глазами. Красными глазами на фоне пустоты под капюшоном.
- Что? Нет! - Я начал пятится назад. Это сон. Просто сон. И дураку понятно, что такого не бывает. - Я... Я не умирал. У меня семья...
- Твоя семья тоже предстанет перед ликом госпожи. - В руках существа появился широкий серп. Я упал, продолжая отползать дальше.
Нет... Только не они, не верю. Это сон... Всего лишь сон...
- Это не сон. Ты мёртв. - Оно двинулось на меня, на ходу доставая ещё один собиратель душ.
- Юра! - раздался отдалённый крик девушки.
До тени оставалось метров десять. Но я точно слышал крик. Крик кого-то знакомого.
- Папа!
Я обернулся. Таня, Марина. Они стояли за мной. Я протянул руку. Марина взяла её, дочь бросилась мне на шею. Я обнял её свободной рукой.
- Время! -прогремела Тень всего в паре шагов.
Я повернул голову и встретился с ней взглядом. Безразличным взглядом той, кто посягнул на мою семью. Серп уже двигался к моему телу, грозя оборвать наши жизни раз и навсегда. Время остановилось.
- Я буду скучать, папа, - всплакнула Таня.
Она тяжело повисла на моей левой руке, превращаясь из человека в нечто сверхъестественное и прекрасное. Тепло разошлось по моей руке. Я держал на ладони лепесток огня. Он не обжигал. Он давал покой и уверенность.
- Юра, прошу, живи. Ради нас. - прошептал над ухом голос Марины.
Я почувствовал, как её рука выскальзывает из моей, уступая место Чему-то тяжелому и холодному. Меч. Воплощение гнева за близких.
Я потерял их. Они ушли, оставив мне шанс выжить.
- Время! - повторила Тень. - Умри!
- Нет, - вскричал я, встречая серп ударом меча.
Тень отшатнулась и начала замахиваться вторым серпом. Но я оказался быстрее. Лепесток огня прошёл сквозь грудь Тени, оставив от неё лишь пыль в воздухе.
Я обессиленно упал на песок. Меч и огонь исчезли, оставив опустошённость и чувство одиночества.
Казалось, что я кричу, но лишь хрип доносился из моего горла.
Сознание ускалзало от меня. Я потерял всё. Всё, что мне было дорого...
***
Не знаю, сколько я пролежал на том песке. Очнувшись, я обнаружил, что не знаю, что мне делать дальше. Я встал. Палатка исчезла. Только серое небо и песок под ногами...
- Очнулся, Юра? - раздался излишне спокойный голос за спиной.
Я резко обернулся. Напротив меня, скрестив ноги, сидел лысый, накачанный мужчина. Он был оголён по пояс, в широких штанах, босой. С деревянным шестом в руках.
- Что с моей семьёй? - быстро спросил я.
- Меня зовут Айек. Я один из проводников между мирами. Сейчас ты в Царстве Мертвых...
- ЧТО С МОЕЙ СЕМЬЁЙ? ОТВЕЧАЙ! - Проорал я, вскакивая на ноги и бросаясь к нему.
Удар шеста в грудь и я отлетаю на добрых десять метров. Корчась от боли, пытаюсь подняться.
- Не вставай, раз такой буйный. - Дали мне совет.
- Ответь... Прошу... - прохрипел я, всё-таки умудряясь встать хотя бы на колени.
- Настырный малец, - улыбнулся Айек. - Ты сам должен будешь узнать судьбу родных. Если дашь мне наконец-то объяснить, как тебе отсюда выбраться.
Судьбу? То есть они могут быть живы!
- Хорошо, только быстрее. Я должен их найти.
- Итак, как я уже тебе говорил, меня зовут Айек. Я, как уже было сказано, один из проводников между мирами. Напоминаю тебе, сейчас ты в Царстве Мертвых... - Меня бы очень взбесила эта манера говорить, если бы я не зацепился за слова, сказанные им.
- А что такое Царство мёртвых?
- Тебе знать не положено, - Сталью отозвался Айек.
Так, лучше его не злить. Как никак, он же тоже «местный». Но, кажется, он не Тень. И убивать меня не будет.
- Короче, Юрий, попали вы.
- В смысле? - не понял я его.
- Вы, то есть человечество, - пояснил он. - После того, как я отправлю тебя обратно в мир людей, ты не застанешь свой Дом в привычном состоянии. Вся земля подверглась изменениям. Например, технологии не работают, многие вещи потеряли свои свойства, а по земле ходит много разного рода тварей.
- То есть потеряли свойства? И что ещё за твари?
-Твари, это видоизменённая флора и фауна, а также кое-что новое. Вещи, потерявшие свойства, разрушаться при прикосновении. Сам потом увидишь. Если выберешься отсюда. - нехорошо улыбнулся он.