Дверь бесшумно закрылась, а в опустевшем медотсеке рядом с пациентом вдруг возникла полупрозрачная женская фигура. С глубокой тревогой Падме смотрела вслед младшему сыну.
ХХХХХХХХ
Вейдер медленно открыл глаза. Все тело ныло; знакомая боль, не отпускавшая ни на минуту, поедала его изнутри. Однако сквозь визоры маски Темный лорд увидел нечто настолько приятное, что улыбнулся обожженными губами: Падме была рядом.
Её окружал необычный золотистый свет, струившийся откуда-то сверху, мягкий и рассеянный. В янтарном ореоле лицо жены не казалось бледным, но ситх нахмурился: она почему-то заметно похудела, осунулась.
Падме сняла защитные очки, отложила в сторону сварочный аппарат и сказала:
- Так, кошмарная маска на месте, здоровенные копыта - тоже, осталось припаять к бронированному заду хвост и пустить в мир, всем на радость.
Вейдер моргнул. Наваждение рассеялось.
ХХХХХХХХ
Прикованный к массивной приподнятой платформе великан рвался на свободу. Он успел разметать в клочья несколько широких дюрастиловых скоб, удерживавших его, когда энсин пропустил сквозь своего "гостя" электрический разряд.
Яростный рев захлебнулся в клокоте забарахлившего респиратора. Вихрь терпеливо ждал, держа руку над небольшим пультом, подсоединенным к платформе.
- Что...ты делаешь? - хрипло спросил ситх. - Где я?
- На "Дефайанте", - спокойно ответил юноша. - Чья система безопасности держит тебя на мушке. Не создавай лишних проблем, Ведроголовый. Я только закончил чинить последствия короткого замыкания в твоем брюхе и не хочу начинать заново.
- Электроника не спасет тебя, - задыхаясь, злобно выдавил Темный лорд. - Темная сторона... намного... могущественнее!
Вихрь без слов посмотрел наверх. Вейдер медленно повернул шлем: с потолка, из целого созвездья огоньков выскользнули два оранжево-желтых шарика. Распространяя мягкий золотистый свет, они приблизились к пленнику: один замер над головой ситха, прямо перед его глазами, а другой подлетел к солнечному сплетению.
- Не провоцируй, - предостерег энсин. - Малыши на прогулке. Обычно ради Падме мне приходится держать их взаперти, а сегодня я отпустил цыплят размяться. Похоже, ты им не нравишься.
Вейдер не ответил, и Вихрь хладнокровно отодвинул панель на его груди, приступив к ремонту электронных цепей. Вскоре ситх смог дышать свободнее.
- Где Падме? - первым делом потребовал он. - Почему она не с тобой?
- Ма с Люком, - сообщил юноша. - Какое-то время она сможет продержаться.
- "Продержаться"? - рявкнул Вейдер. Световой шарик, отражаясь на поверхности чёрной маски, качнулся и опустился пониже. - Ты подверг ее ненужной опасности. Только твоё сознание настроено на Падме!
- Вы только поглядите, кто здесь возмущается, - насмешливо бросил энсин. - Злющий, как черт, мужик, задушивший свою беременную жену и недавно едва не зарубивший сына.
Наступила тишина, нарушаемая лишь шумом вейдеровского респиратора. Вихрь с нечитаемым выражением лица скрестил на груди руки.
- Чего ты хочешь? - наконец, прогудел вокодер. В голосе ситха звучала горечь. - Чтобы я все исправил? Это невозможно. Больше двадцати лет назад я отчаянно пытался защитить вас... и убил свою единственную собственными руками. Темная сторона Силы способна на многое, но её она не вернет.
Энсин картинно округлил глаза:
- О небо, что я слышу? Случилось чудо: в ржавом ведре нашлась одна извилина! Правду говорят, страданиями душа очищается. Электрические разряды тебе на пользу, о Рыцарь-без-страха-и-без-мозгов!
- Не смей так со мной разговаривать, наглец, - Темный лорд угрожающе сжал кулаки. Опоры металлической платформы под ним начали поскрипывать. - Или умр...шхрш!
Вихрь, с невозмутимым видом ученого-естествоиспытателя, вдавил кнопку на пульте. Костюм Вейдера заискрил, от панели впереди снова запахло паленым. Оранжевый шарик, паривший над туловищем ситха, удивлённо подпрыгнул в воздухе.
- Это как в зоопарке, - пояснил юноша, обращаясь к шарику. - Негуманно, зато эффективно. С Люком та же история. И как удачно, что я никогда не убираю свои инструменты далеко!
ХХХХХХХХ
Когда ситх снова пришёл в себя, он услышал голос Вихря, продолжавшего беседу, как ни в чем не бывало.
- В одном ты прав, Ведроголовый: Ма не сможет жить в галактике, отданной ситхам на съедение. Слишком много миазмов испускает ваша Темная сторона. Остается один выход: убрать Палпатина... чуешь свой профит?
- Ты пытал меня! - прохрипел Вейдер.
- Рука соскользнула, - пожал плечами энсин. - С кем не бывает. Молнии, полагаю, помощнее будут. Лучше навостри слуховой аппарат: мы обсуждаем государственный переворот! Это ведь по твоей части, а?
Вокруг платформы витало уже не меньше десятка клубков ожившего света. Убедившись, что респиратор в порядке, ситх проговорил:
- Я давно предлагал тебе стать моим учеником. Почему только сейчас?
- Тихо-тихо, притормози-ка! - юноша покачал головой. - Об ученичестве на Темной стороне, ситхах и прочих невинных радостях будешь рассуждать на заседании своего фанклуба. Здесь мы говорим о том, как сделать тебя правителем всей галактики.
Сын прищурил глаза, в которых плясали опасные золотые искры:
- Ты сядешь на трон, но твое правительство будет сплошь состоять из членов Альянса, - сказал он с усмешкой. - Это во-первых. Во-вторых, восстановят Сенат, и независимая комиссия будет наблюдать за выборами в этот государственный орган.
- А есть еще и "в-третьих"? Что же это - возведение нового Храма джедаев? - иронично подсказал Темный лорд. - Поистине, бесстыдству повстанцев нет предела. Я не предам дело своей жизни ради твоего развлечения.
- Кто просит предавать Империю? - спросил Вихрь, скривившись. - Я говорю о реформах. История показывает, что гражданские войны - самые разрушительные, затяжные и бесплодные. Вы будете истреблять друг друга десятилетиями, а более развитая в техническом - или псионическом - отношении раса в один прекрасный день возьмет вас за жабры.
Вейдер долго молчал.
- Ты ничего не понимаешь в философии ситхов, - наконец, с тяжелым вздохом констатировал он. - Палпатин правит в соответствии с ее принципами... но я не могу смириться с его трактовкой. Особенно сейчас, зная, что Падме... и вы... выжили. Твой брат заблуждается, я перешел на сторону Императора не ради власти.
- Но она много значит для тебя сейчас, - вполголоса предположил энсин.
Черный шлем, когда-то отполированный, но после взятия Хота покрытый пятнами, многочисленными царапинами и вмятинами, повернулся к Вихрю:
- В могуществе и власти нет смысла, если их нельзя разделить с теми, кто всех дороже, сын мой.
- Это значит "да"? - настойчиво спросил Рё.
Темной лорд медленно наклонил голову.
- Отлично, - бодро заключил энсин. - Детали за мной, а ты думай, как оправдать перед Державным Трупом свое краткое отсутствие.
- По-прежнему против обучения? - остановил Вейдер заторопившегося к выходу сына. - У тебя явно немалые способности, - добавил он с оттенком сарказма.
- Вот-вот, мотай на ус, приятель: порубил в капусту доброго, хорошего, любящего сынка, а плохого и злопамятного - пожалел. И это не первый паршивый выбор бывшего Скайуокера-старшего, - хмыкнул Вихрь. - К тому же, ты видел мою подружку? У твоих внуков будут чудесные желтые глазки, так что не о чем беспокоиться, дедуля!
Когда дверь за спиной энсина закрывалась, он готов был поклясться, что слышал ошеломленный хрип и кашель респиратора.
- Ха, - пробормотал Вихрь задумчиво. - На ситха я точно не потяну, разве что после лоботомии. А вот Инквизиторий - это, пожалуй, ближе к истине.