— Это же совсем другое дело!.. Но здесь, в мышеловке, мой милый…
— О чем вы только не подумаете!
— Я думаю о многом, — с тщеславием полководца ответил Швааль. — Например… — Он подошел к телефону и поручил Рейнеботу огласить в лагере последнее сообщение вооруженных сил. — Кто проигрывает, — повторил он затем, — становится осторожным. Это относится и к тем, за проволокой. Когда они услышат, что мы сдерживаем американцев, барометр упадет, и завтра утром они пойдут за ворота, как барашки.
С огромным вниманием слушали в бараках сообщение. Оно подействовало на людей так, как того и ожидал Швааль.
В районе Эйзенаха, Мейнингена и Готы наступление американцев было остановлено. Заключенные испуганно переглядывались. Что же теперь? Для групп Сопротивления по-прежнему сохраняла силу «вторая ступень тревоги». Они должны были все время оставаться в бараках и быть наготове. После призыва включаться в эшелон новых распоряжений не поступало. Неужели план операций, для осуществления которого задачи групп были распределены уже несколько месяцев назад, был отброшен? Неясной и запутанной была обстановка, а в этот вечер она усложнилась еще больше, когда по лагерю пробежали слухи, что с обеих сторон от Эрфурта опустились американские парашютисты. Эту новость принесли «прикомандированные», вернувшиеся в тот день раньше обычного. Ее усердно передавали и жадно выслушивали, тем более что она резко противоречила обескураживающему сообщению командования вооруженных сил. Если слух справедлив, эшелон не может тронуться в путь. Но как у Эрфурта могли опуститься парашютисты, если фронт стабилизировался? Разве это возможно? Правда, на войне все возможно. Однако если официальная сводка соответствует действительному положению, для эвакуации еще остается время. И если готовится такой огромный эшелон, разве не указывает это на подобную возможность. Где же правда? Кто знает наверняка? Кто может пролить свет на эту путаницу?
На лагерь опустился вечер. В подвале бани, в погребе кухни заключенные с лихорадочной торопливостью раскапывали тайные убежища. Писарь-поляк по распоряжению Кремера извлек Прелля из канализационной шахты. Незаметно пробравшись в бараки, где старосты были предупреждены Кремером, освобожденные растворялись затем в общей массе. Однако некоторым пришлось остаться на своих местах, например Рунки, который под полом барака, в яме, находился в большей безопасности. У Кремера было много хлопот, ему пришлось немало побегать, пока все необходимое не было сделано. Идя в свой барак, он встретил Бохова. Тот возвращался от Риомана, которого навестил, надеясь, что он подтвердит радостный слух о приземлении под Эрфуртом парашютистов. Но француз мог лишь сообщить, что об этом беседовали в казино эсэсовцы, ссылаясь на передачу иностранных станций. Таким образом, известие не было достоверным и не давало возможности составить точную картину положения на фронте.
— Ничего нельзя предпринять, — сказал Бохов Кремеру. — Эшелон придется отправить.
— А что с ребенком?
У Бохова не хватило мужества разочаровать Кремера, и он солгал:
— Я скоро буду знать, где он. Тогда я его заберу.
— Хорошо, Герберт, хорошо, — кивнул Кремер. — Ребенок должен быть с нами. Это наш долг перед теми двумя, что в карцере, и… перед Пиппигом.
Бохов молчал.
* * *После тревожно проведенной ночи Кремер уже с рассветом был на ногах. В бараках заключенные, которые были назначены в эшелон, заканчивали последние приготовления. Добровольцы из групп Сопротивления тихо прощались с друзьями, спрятав на теле самодельное оружие. Что, если удастся освободить эшелон и пробиться к американцам? Сколько эсэсовцев будут сопровождать колонну? И куда она направится?
Кремер ходил от барака к бараку.
— Когда Рейнебот объявит, выходите. Но устройте сутолоку, понятно? Может быть, сегодня пораньше начнется тревога и нам удастся затянуть отправление.
Но все вышло иначе — неожиданно и непредвиденно! Все планы задержать эшелон полетели кувырком. За полчаса до назначенного срока к воротам подошло несколько сотен эсэсовцев. Они построились шпалерами, карабины на изготовку, у пояса — ручные гранаты. Железные ворота распахнулись и остались открытыми. Через пустынный апельплац к баракам помчались блокфюреры с дубинками и револьверами в руках. Они врывались в бараки и дубинками выпроваживали наружу обитателей, словно поставив себе целью пригнать к воротам весь лагерь. Началось столпотворение. Блокфюреры с ревом носились за людьми, которые, вопя, старались от них спастись. Вместо планомерной подготовки эшелона — паника, крики, беготня! Людей выталкивали из проходов между бараками на главные пути и затем гнали через апельплац за ворота. После этого эсэсовцы бегом возвращались в, лагерь и выметали через ворота новые толпы.