— Это малый, о котором я вам рассказывал, — пробормотал старик. — Нам он тут не нужен, он все испортит.
— А по мне — так вроде ничего, — сказал я. — Автостопщики в большинстве своем нормальные.
— А чего пешком тогда не шел? Всего миля же осталась.
— Не знаю.
— Все потому, что он никчемный лодырь, вот почему.
Мистер Пиктолл умолк и сидел, сердито глядя в ветровое стекло, а пассажир ехал с нами до «Дома на холме». Интересно, подумал я, чего ради кому-то объявляться здесь в декабре. Погода, в конце концов, ужасная, а жить тут негде.
— Может, он проездом, — заметил я.
Старик ничего не сказал.
Когда мы въехали во двор, мистер Паркер стоял на платформе своего грузовика, сматывая веревку. Последние несколько дней он носился повсюду — собирал еще бочки и отвозил их на фабрику, когда набирался целый кузов. Накануне поздно вечером он как раз вернулся из одной такой поездки.
— Ну что, Томми! — окликнул его автостопщик из кузова пикапа перед тем, как спрыгнуть. Я отметил, что голос у него довольно громкий.
Мистер Паркер долго вглядывался в него, после чего сказал:
— О, привет, Марк. Решил, значит, вернуться?
— Я же сказал, что да, ну?
— Да, кажется, говорил.
Меж тем я вышел из кабины и отнес молоко. Немного подождал, чтобы новоприбывший успел сказать мне спасибо за то, что его подвезли. Но тот меня проигнорировал и продолжал беседовать с мистером Паркером, поэтому я опять залез в кабину.
— Ну что, едем, значит? — спросил мистер Пиктолл с ноткой нетерпения в голосе.
— Э… ага, конечно, — ответил я, переключая передачу.
Когда мы выезжали, я увидел лицо Гейл в кухонном окне, но смотрела она не на меня.
На оставшемся молочном маршруте мистер Пиктолл говорил мало — лишь когда я к нему обращался, и то давал кратчайшие ответы. Прибытие автостопщика его почему-то раздосадовало, и он, казалось, вымещал зло на мне — за то, что я того подвез. Я вообще-то не понимал, какая разница. В конце концов, как он сам отметил, там всего-то милю и было ехать. Парень и так бы добрался, помоги я ему или нет. Однако ссориться с мистером Пиктоллом мне хотелось в последнюю очередь, поэтому я никак это дело и не поминал.
Около одиннадцати я его высадил в обычном месте и сказал:
— Ну, значит, до завтра.
Он пробормотал что-то, чего я не вполне расслышал, а затем убрел к своему дому.
Когда я приехал в «Дом на холме», кухонная дверь стояла нараспашку. Я поставил пикап и вылез из кабины, и как раз тут на террасу с чашкой кофе в руке вышел автостопщик. Следом появился мистер Паркер.
— Минутка есть? — окликнул меня он. — Хочу вас кое с кем познакомить.
Я поднялся по ступеням, и новоприбывшего мне представили как Марка.
— Можете звать меня Марко, — сказал он.
— Спасибо, — ответил я. Казалось, на нем слегка уже выцветший загар.
— Марк поживет с вами во флигеле, — объявил мистер Паркер.
— Вот как? — спросил я, несколько удивившись.
— Да. Если не возражаете, то есть.
— Ну, там, вообще-то, места нет.
— Мне показалось, вы говорили, что его там навалом.
— Когда?
— Когда только въехали.
— О, — сказал я. — Правда?
Пока мы беседовали, Марко стоял с эдакой презрительной ухмылкой на лице, глядя на меня.
— Конечно, если не стеснит… — сказал он.
— Нет, все в порядке, — ответил я. — Спать, наверное, можете на тахте.
Я рассчитывал, что он скажет спасибо за этот великодушный жест, но он лишь пристально поглядел на флигель, словно только что одержал некую победу.
— Ну, это, значит, уладили, — сказал мистер Паркер. — А теперь мне пора ехать. Сегодня днем мне кое-что еще собрать надо.
Пока он шел к грузовику, я повернулся к Марко.
— Дверь не заперта, можете сами заходить.
Будь я проклят, если стану знакомить его с жильем, словно какой-нибудь агент по недвижимости, поэтому я пошел в большой сарай и растопил печку. Затем какое-то время осматривал лодки. За последнюю неделю или около того мне удалось хорошенько продвинуться с покраской, поэтому теперь оставалась всего одна лодка. Остальные выглядели с иголочки со своей бордово-золотой отделкой, и я рассматривал их с гордостью. Мистер Паркер до сих пор сюда не заходил и их не видел, но я знал, что он придет в восторг, когда у него наконец дойдут руки.
Мне нужно было позавтракать, поэтому я пошел во флигель и обнаружил, что Марко навзничь растянулся на тахте. Какие-то его вещи были небрежно разбросаны по полу.
— Всю ночь добирались? — спросил я.