— Я вижу Ядро.
— Это не причина для связи. Ваш контракт подразумевает, что вы должны увидеть Ядро.
— Черт подери, неужто вам дела нет? Вы не хотите знать, как оно выглядит?
— Если вы хотите описать его теперь же в качестве предосторожности на случай несчастья, я переключу вас на диктофон. Однако если ваша миссия не окажется вполне успешной, мы не сможем воспользоваться этой записью.
Я придумывал по-настоящему убийственный ответ, когда услыхал щелчок. Чудесно, мой наниматель подключил меня к диктофону. Я произнес одну короткую фразу и повесил трубку.
Ядро.
Заслоняющие видимость массы пыли и газа исчезли. Миллиард лет назад, должно быть, они были употреблены в топливо жадными, теснящими друг друга звездами. Ядро лежало передо мной, словно огромная, усыпанная драгоценными камнями сфера. Я ждал, что оно появится постепенно — как бы густая масса звезд, истончающаяся и переходящая в рукава. Но никакого плавного перехода не оказалось. Чистейший шар разноцветного сияния пяти или шести световых лет в поперечнике угнездился в самом центре галактики, четко ограниченный последними пылевыми облаками. Я находился в десяти тысячах четырехстах световых годах от центра.
Красные звезды были самыми крупными и самыми яркими. Я буквально видел некоторые из них в отдельности. Остальное было смесью синего и зеленого света. Но эти красные звезды… Альдебаран перед ними был сосунком.
И все это такое яркое. Мне понадобился бы телескоп, чтобы различить черное пространство меж звезд.
Я помогу вам понять, как это было ярко.
Там, где вы находитесь, сейчас ночь? Выйдите наружу и посмотрите на звезды. Какого они цвета? Антарес может вам показаться красным, если вы к нему достаточно близко; в Солнечной Системе красным покажется еще Марс. Сириус может смотреться голубоватым. Но все остальные — белые точки с булавочный укол. Почему? Потому что темно. Днем вы различаете цвета, но ночью ваше зрение становится черно-белым, как у собаки.
Звезды Ядра достаточно ярки, чтобы видеть их в цвете.
Я подберу себе здесь планету. Не в самом Ядре, а именно здесь, с Ядром по одну сторону и с пыльными облаками в тусклых звездочках, образующими причудливый расписной занавес — по другую. Друзья мои, что за зрелище! Представьте себе этот полыхающий драгоценный шар восходящим на востоке, в сотни раз больше, чем выглядит с Джинкса Двойняшка, но без постоянно вызываемого Двойняшкой чувства страха, что этот оранжевый шар грохнется на вас — ибо огромное переливчатое Ядро это лишь звездный свет, прекрасный и безвредный. Сейчас я выберу себе мир и застолблю. Когда кукольники наладят свой двигатель, у меня будет самый чудесный предмет недвижимого имущества в известной вселенной! Если только мне удастся найти пригодную для жизни планету.
И если я смогу ее потом отыскать.
Черт возьми, хорошо, если я отыщу отсюда домой-то дорогу. Я перешел в гиперпространство и вернулся к работе.
5
Спустя час пятьдесят минут, после одного перерыва на обед и двух на отдых, на пятьдесят световых лет дальше, я заметил в Ядре нечто особенное.
Оно стало еще отчетливей, хотя и не намного больше: я миновал почти прозрачные волоконца последнего пыльного облака. Не слишком близко к центру шара располагалось белое световое пятно, достаточно яркое, чтобы синие, зеленые и красные звезды вокруг него выглядели тусклыми. В очередную передышку я посмотрел на пятно снова, и оно сделалось немного ярче. И еще ярче — на следующем перерыве.
— Беовульф Шеффер?
— Да. Я…
— Почему вы использовали диктофон, чтобы назвать меня трусливым двухголовым чудищем?
— Вы отключились от линии разговора. Я был просто вынужден воспользоваться диктофоном.
— В этом есть смысл. Да. Мы, кукольники, никогда не могли понять вашего отношения к естественной осторожности. — Мой наниматель сердился, хотя по его голосу этого было не понять.
— Я могу объяснить, если угодно, но я вызывал вас не за этим.
— Объясните, пожалуйста.
— Я всецело за осторожность. Лучшая доблесть — благоразумие и тому подобное. Вы способны даже быть хорошими дельцами, потому что имея кучу денег, легче выжить. Но вы так чертовски сосредоточены на различных способах выживания, что даже не интересуетесь ничем, что не представляет угрозы. Никто, кроме кукольника, не отказался бы от моего предложения описать Ядро.
— Вы забыли о кзинах.
— Ах да, кзины. — Кто же может ждать разумного поведения от кзинов? Вы их громите, когда они нападают; нехотя вы решаете их не истреблять; вы дожидаетесь, пока они восстановят силы, а когда они снова нападут, побиваете их сызнова. В промежутках вы продаете им продукты питания и покупаете у них металлы, и нанимаете их, когда вам требуются хорошие специалисты по теории игр. Они вовсе не представляют настоящей угрозы. Они всегда нападают раньше, чем будут готовы.