- Ну что ж, - сказала Элиан, - вы можете утверждать, мой бедный Ален, что ваш предок был довольно странным малым.
- Элиан!
- Не сердитесь. Но я имею полное право посмеяться. Вот так история!
- Вы, разумеется, не верите ни единому его слову.
- Напротив. Бедняга был совершенно не способен лгать.
- Вы что же хотите сказать, что он был сумасшедшим?!
Девушка отдала Алену пожелтевшие листки и выключила плитку:
- К столу, маркиз! После трехсот километров на мотоцикле я чувствую себя проголодавшейся.
Глядя на руины замка Мюзияк, Ален в задумчивости сел возле Элиан.
- И все же это любопытно, - пробормотал он. - Вы, конечно же, принадлежите к ученым. Значит, ваша истина должна быть такой, чтобы ее можно было увидеть и прикоснуться к ней. Этакая аптекарская истина. Но если бы вы чувствовали рок судьбы, если бы вы могли оценить тайное стечение всех обстоятельств...
- Осторожно! - предупредила Элиан. - На хлебе муравьи.
- Это вынырнувшее из прошлого послание... всего лишь случайно найденный документ. Я вполне мог писать диплом, например, по английскому языку, а не по юриспруденции, и тогда бы, вероятно, пренебрег этими старыми семейными бумагами...
- А я вполне могла не встретиться с вами и была бы помолвлена с другим парнем.
Расхохотавшись, она игриво посмотрела на Алена.
- Нет, - сказала она, - я не согласна... Мне очень нравится ваша семья. Было бы весьма забавно называться мадам де Круази. Если хотите, мы будем часто совершать паломничество в этот довольно милый уголок. Однако не требуйте от меня, чтобы я принимала всерьез измышления вашего предка.
- Измышления? - возмутился Ален. - Да вы настоящий варвар, моя дорогая Элиан. Прочитав этот текст, я был глубоко потрясен. Вот почему я захотел разобраться во всем этом. И вы видите, граф де Мюзияк не обманул нас..
- К несчастью, - сказала Элиан, - замок на три четверти уничтожен, парк исчез.
- Вместе с тем я уже представляю себе более-менее четкую картину.
- Вы лучше представьте себе мертвецов на прогулке!
- Прекрасно! А почему бы, собственно говоря, и нет? Вот и попытайтесь объяснить тайну - ведь вы утверждаете, что всему этому можно найти логичное объяснение.
Раскурив сигарету, Элиан уселась по-турецки.
- Я вовсе ничего не утверждаю, - сказала она, - однако я уверена, что ваш родственник не мог видеть живыми людей, которые были мертвы. Либо он ошибся, и эти люди не были мертвы, либо же, если они действительно были мертвы, увидел, уже впоследствии, других людей, вполне живых.
- Вы безукоризненны, когда начинаете размышлять. Продолжайте! Продолжайте!
- Вот, собственно говоря, и все. Эрбо не были мертвы.
- Но вы забываете о ране на пальце барона.
- Ну, раз они были мертвы, значит, кто-то другой и занял их место, чтобы обмануть графа.
- Ну, а как же Клер, черт возьми? Вы же напрочь забыли о ней! Орельен влюбился в нее во время их первой встречи, на дороге. Я уже не говорю о ее появлении на балконе, во время своего первого тайного посещения замка моим двоюродным прадедом, хотя, конечно, это происходило в сумерках, и он отмечает, что не смог рассмотреть черт ее лица. Но потом! Ведь потом это была одна и та же девушка, вы слышите? Одна и та же появлялась вновь и вновь в каждом новом эпизоде его истории. И в гостиной, и в карете, и на следующий день после его официального визита в замок! Это была одна и та же девушка, одна и та же! Ваше объяснение не выдерживает никакой критики.
Элиан нахмурила брови.
- Погодите? Если это та же девушка, которую он увидел вполне живой, то, значит, там, в гостиной, Клер не была мертва. Она только притворялась или, скорее всего, она потеряла сознание.
- Ну, а почему она потеряла сознание?
- При виде мертвецов, несомненно, настоящих мертвецов. Поставьте себя на ее место. Ваш двоюродный прадед установил, что в комнате находится двое мертвецов, и решил, что Клер тоже мертва, но он все же не решился проверить это. Да он и сам говорит - он едва осмелился войти.
- Допустим, но это нам ничего не дает.
- Напротив. Ваш дедушка видел одну и ту же девушку, но разных барона и баронессу Он, без сомнения, видел то настоящих мертвых, Эрбо, то людей, подменивших их собой.
- Я бы не сказал, что мне все стало ослепительно ясно, съехидничал Ален.
- Да, - сказала Элиан, - пока еще не все ясно, но кое-что я начинаю понимать. Послушайте. Мне пришла в голову одна мысль. Считайте, что тайна уже раскрыта.
- Прекрасная мысль, ну что ж, предположим!
- Так вот, замок стал собственностью барона Эрбо.. Имперского дворянина. Эти люди чувствуют себя косвенно виновными. Они опасаются враждебности со стороны соседей, потому что знают о подобных прецедентах. Они также помнят трагическую судьбу двух своих предшественников! Мерлена и де Дерфа. Вы понимаете?
- Разумеется!
- Антуан же, их слуга, вероятно, какой-то отпетый мошенник. У него плутовской вид. Кроме того, связь с поселком осуществляет только он, и я полагаю, именно он и рассказывает своим хозяевам страшные истории.
- Зачем?
- Чтобы держать их в страхе и помешать всякому контакту между поставщиками провизии и хозяевами замка. Он, должно быть, сильно раздувает счета. Не забывайте, что Эрбо ни разу не осмелились показаться на людях. Никто не видел их в лицо. Посмотрите в манускрипт... что говорит метр Меньян...
- Не смейтесь, Элиан. Все это гораздо сложнее. Я допускаю, что Антуан - личность темная. Ну и что из этого?
- Однажды утром ваш двоюродный прадед отдал ему письмо вы припоминаете?.. Так вот, Антуан раскрывает это письмо и узнает о предложении графа де Мюзияк откупить владения. Предложенная сумма весьма значительна... Разве не естественно то, что этот алчный слуга пытается использовать ситуацию?
- Ну, допустим?
- Он знает мужчину и женщину такого же возраста как и барон с баронессой и девушку или женщину, которая вероятно не является их дочерью. Кто эти люди? Родственники или может, друзья Антуана? Это в принципе не имеет значения! Они живут где-то неподалеку и наш кучер несомненно состряпал с ними уже не одно дельце...
- Гм это несколько притянуто за уши. - Погодите! Итак, Антуан покидает замок под каким-то предлогом и спешит к своим сообщникам. Он объясняет им суть дела. Они, мол, пригласят графа перед этим подменив настоящих Эрбо, от которых предварительно избавятся. Комедия продлится совсем недолго, будет достаточно буквально нескольких минут для того, чтобы прикарманить деньги. Ожидая момента своего появления они тем временем спрячутся где-нибудь в замке. Те соглашаются, и Антуан увозит их в своем ландо. Но вот с каретой происходит небольшая поломка и тут случайно появляется Орельен. Клер точнее лже-Клер ловко использует эту ситуацию. Представившись графу она сообщает, что отец принимает его предложение и приглашает его на следующий день в замок.
- Завидное, однако, хладнокровие!
- Не такое уж и завидное. Вы вспомните, что Орельен говорит в своей исповеди. Он, напротив утверждает, что у девушки был испуганный вид.
- Допустим. Ну и что дальше?
- В тот же вечер все трое замковладельцев убиты, точнее отравлены. Когда все закончено Антуан звоном колокола созывает сообщников которые прячутся где-то неподалеку.
- Прошу прощения вы это сейчас придумали или логически размышляете?
- И то и другое... Я пытаюсь развить вероятные последствия заговора. Теперь им необходимо избавиться от тел. Бандиты, несомненно, рассчитывают закопать их гденибудь в парке. Однако из предосторожности пока еще ямы не выкопаны, они решают отнести покойников в склеп - это идеальный тайник. Первым они несут тело дочери Эрбо деталь в сущности незначительная но именно она и является основным моментом от которого проистечет все последующее. Оба мужчины несут труп а женщина освещает им дорогу. Клер же остается в гостиной одна, в качестве часового. Она менее закалена нежели ее сообщники и теряет сознание. Именно в этот момент и появляется граф. Перечитайте манускрипт. Обоих мертвецов он видит лишь со спины и то плохо освещенными канделябром с мерцающим светом. Ведь единственная деталь, отмеченная вашим двоюродным прадедом это то, что барон носит бакенбарды, как впрочем, и большинство горожан того времени. На самом же деле граф де Мюзияк смотрит лишь на Клер сидящую лицом к нему. Он считает ее дочерью Эрбо. Следовательно двое других мертвецов могут быть лишь бароном и баронессой.