И тут мне на глаза попадается карандаш. МОЙ КАРАНДАШ. Меня прошибает пот. Он лежит на консоли передо мной — там, куда я его НЕ КЛАЛ. То есть я не помню, чтобы я его туда клал. Значит, либо положил и забыл, либо у меня его взял из рук кто-то другой, пока я возился с тумблерами или с маской. Это значит… Это значит, что я все-таки отключился на какой-то момент. Во всяком случае, я помню не все. Да, я воспринимал окружающее, я разговаривал с оператором, сам надел маску и включил кислород… И все же что-то выпало. Значит, я был не просто близко к черте — я заглянул за нее. А надежных симптомов так и не было. Ну что ж, вот и он, мой урок на сегодня. У меня нет симптомов, и, видимо, уже не будет. Ради этого стоило потратить тридцать пять баксов и встать в три утра.
25К, все на кислороде, все в порядке. Главное на сегодня сделано. Идем 15 м/с вниз. Следующая остановка — 18К футов (5.5 км). "Не забывайте ваши уши."
Останавливаемся на 18К. Нам раздают таблицы. На одной стороне навигационная карта, на другой — цветастая картинка, целая радуга, и по краю что-то написано. Просят заметить какой-нибудь мелкий ориентир на карте, запомнить его и перевернуть на радугу. Делаем. Для вящего понту я запоминаю три ориентира, разной степени заметности. Снимаем маски. Жить можно. Приглушают свет до тусклого полумрака, потом почти до полной темноты. Проходит пять минут, глаза привыкают к темноте. Смотрим на цветную картинку. По теории, если смотреть в ее центр, то надпись по краю должна исчезнуть из поля зрения. У меня не исчезает. Цвет тоже должен исчезнуть — глаза не различают цветов при недостатке кислорода. Не исчезает. Тускнеет, это да, но не исчезает. Ну так ведь темно же, потому и тускнеет. По-прежнему различаю красное, оранжевое, зеленое и синее поля и надпись по краям. "Так, с парашютом обманули, посмотрим, что будет с водкой" (С). Переворачиваю таблицу и смотрю на карту. Читать карту трудно, но кто сказал, что в темноте читать легко? Нахожу два из трех ориентиров, третий — VOR — найти не могу. Еще большой вопрос, можно ли его вообще разглядеть при таком свете, высота там или нет… Последняя надежда — надеть кислород. Если что-нибудь изменится, значит, наука не врет. Например, я сразу начну видеть в темноте, как кошка. Надеваю. И тут же карта расплывается окончательно в одно красное пятно. Вот тебе и ночное зрение. Краснота спадает, но деталей на карте как не было, так и нет. Вместо этого появляется отчетливая иллюзия, что карта рельефная. Изображение на карте явно выпуклое, как на голографической картинке. Могу поклясться, что без кислорода было лучше. Непонятно. Ну да ладно, отрицательный результат тоже результат.
Ну вот на сегодня почти и все. Спускаемся 15 м/с с 18К до нуля. Совет "Stay ahead of your ears" звучит немножко странно, не правда ли? По дороге знакомимся с портативной кислородной системой низкого давления — "walking bottle". Желтый баллон на 20 атмосфер, с регулятором, подключается все к той же маске — просто. Тем временем высота — 0, дверь открыта, можно выходить. Оказывается, за час маской намяло переносицу. Будет синяк.
Debriefing — разбор "полета". Профессионализм военных проявляется и в этом. Нам еще раз рассказывают, что и почему с нами происходило. Потом объясняют, что будет потом и как себя вести. Предупреждают, что после дыхания чистым кислородом еще какое-то время может закладывать уши — это из-за того, что скопившийся в среднем ухе кислород постепенно растворяется в тканях, и давление снижается. При этом внешнее давление может блокировать каналы, так что уши придется освобождать специальным приемом "valsalva manuever". И точно — через несколько часов ночью я таки проснулся от тянущего покалывания в одном ухе. Глотнул — прошло. Черт, и как это они все наперед знают?
На самом деле это действительно удивительно. И это я не только про заложенное ухо. Представьте: уникальные данные и богатейший опыт, собранный военными за десятилетия высотных полетов, предоставляется нам, пилотам-любителям, да практически и любому желающему — пожалуйста, приходи и учись. И к тому же бесплатно. Ну то есть не совсем… Совсем не бесплатно, если вспомнить про налоги. Но пожалуй, я даже и не прочь содержать ТАКУЮ армию на свои налоги. Все познается в сравнении…
Под занавес нам устроили небольшую экскурсию по авиабазе. Сначала меня не хотели брать — что-то их смутило в моей временной визе, но потом сжалились — "пока майор не видит". Авиабаза Beale представляет собой несколько городов и аэропорт за одним забором. На территории примерно миль десять на пятнадцать расположены помимо обычных для аэродрома сооружений еще и жилая зона, больница, школа, спорткомплекс, административные здания, и еще куча всего, назначение чего мне осталось непонятным. Факт остается: из конца в конец по авиабазе нужно ехать на машине минут двадцать, пересекая при этом то открытые поля, то настоящий лес, то небольшие города с улицами и номерами домов, перекрестками и даже светофорами.