Проснулась от звука отодвигающегося засова.
- Линка? – едва слышно позвала меня Лена.
Я обернулась, наткнувшись на полный боли взгляд подруги.
- Лииииин, - протянула девушка.
Я молчала, наблюдая за ней.
- Послушай, я знаю, что ты сейчас чувствуешь, поверь. Прошла и не через такое. Тебе нужно извиниться. Признай его власть и он потеряет к тебе интерес. Прошу тебя, Лина. Он даже дочь в свое время не пощадил, - опустила голову она.
- Расскажи мне, наконец, что здесь происходит, - прохрипела я, закашлявшись.
Подруга дернулась, всплеснув руками.
- Сейчас, я помогу, вот, - она взмахнула рукой, прошептала несколько слов и поднесла к моим губам появившийся кубок с прохладной водой.
Лимит удивлений на сегодня был исчерпан, и я послушно выпила все до капли.
Лена вздохнула и начала свой рассказ.
- Вся проблема в том, что тебе это все должны были рассказать еще в детстве. Ты росла как обычный ребенок, будто в тебе нет ни капли колдовской крови. Но это не так, Лин. Твоя мама приняла такое решение… и ошиблась. За что теперь вы расплачиваетесь обе. Когда-то давно, сотни лет назад колдуны и волшебные создания жили рядом с простыми людьми. Все знали о таких как мы и жили с нами мире. Но человеческая натура слаба. Рано или поздно находились те, кто хотел завладеть колдовской силой. На существ и колдунов началась настоящая охота. Так как силы отнять можно только убив, развернулась война. Мы ушли, спрятались, окружили себя непроходимыми лесами и защитными ловушками. Прервали все контакты. Со временем, правда, все же границы подстрелись. Колдуны стали бывать в поселениях простых людей, но уже не раскрывая свою суть. Наш мир ушел в легенды и былины. Но только для простых людей. Однако на нас тоже отразилась эта вынужденная изоляция. Колдовская сила стала уменьшаться. Нас забывали. И тогда появились сказительницы и сказители. Они призваны передавать знания о нас, дабы люди не забывали, поддерживая тем самым источник силы. А чтобы новые поколения не потеряли силу окончательно, было принято решение до определенного возраста держать их среди простых людей. Но только тебя растили так как обычного человека. Твоя мама… она так решила и теперь ты совсем ничего не знаешь.
- То есть ты хочешь сказать, что твой отец…
- Кащей, или князь Ратмир Мстиславович Кащеев, если быть точной, - просто сказала Лена.
- А я его дочь – княжна Елена Кащеева.
Я прикрыла глаза, пытаясь свыкнуться со всем этим.
- А моя мама? Бабушка?
- Твоя бабушка одна из последних сказительниц, которые сочиняли сказки. Нынешние сказители могут лишь передавать их и вносить что-то новое, возрождая старые истории. Что же касается твоей мамы… Марьяной она стала после того как решила уйти жить к простым людям. До этого мы знали ее под именем Марья-Искусница.
В висках неприятно застучало.
- У бабушки живет кот, черный, он…
- Тимофеич? – понятливо усмехнулась подруга.
- Это кот-баюн, та еще вредина, но пользы от него не мало.
Почему-то именно сущность кота выбила меня из колеи больше всего.
- Что за школа, в которую меня вели?
- Высшая школа колдовства и волшбы. Ее все наши заканчивают после завершения учебы в мире простых людей. Там помогают раскрыть свою силу, научиться ее правильно использовать и понять, как не лишиться сил.
- Скажи, тогда в третьем классе… ты ведь не случайно оказалась в нашей школе и... рядом со мной?
Девушка виновато опустила взгляд, покачав головой.
- За тобой нужно было приглядывать, и отправили меня. Но мы действительно стали подругами, по-настоящему, Лин. Поверь мне.
Теперь молчала я. Мне хотелось верить ей, очень хотелось. Ведь она была так близка мне. Совсем как сестра. Вот только…
Решетка заскрипела, впуская моего мучителя.
Заметив дочь, Кащей скривился, но не удивился.
После всего, что узнала от Лены, ничего хорошего от него не ждала. В душе поселилась ненависть. До этого я не представляла, что могу кого-то так люто ненавидеть.
Все прочтя по моему взгляду, Кащей хмыкнул, взмахом руки освобождая мои руки.
С гулким стуком рухнула на каменный пол.
- Отведи ее к восточным воротам, - холодно велел он дочери и, отвернувшись, покинул подземелье.
Лена осторожно помогла мне подняться, больше не пытаясь заговорить.
Шла я с трудом, но желание как можно быстрее покинуть это место гнало вперед.
Оказалось, что сейчас раннее утро. Солнце только показалось из-за горизонта, еще не до конца разогнав сумерки.
У ворот Лена остановилась, сжав мои руки напоследок.
- Прости, что не смогла помочь, - едва слышно прошептала она и подтолкнула к выходу, за которым топталась взволнованная бабушка.
- Что же это, ах, дитятко мое, - запричитала бабуля, подхватывая меня.
Ворота заскрипели, медленно закрываясь за моей спиной.
Обернулась, бросив взгляд поверх головы застывшей Елены, чтобы встретиться с ненавистными синими глазами. Что ж, мы с тобой еще поквитаемся. Будь уверен, Кащей.
Глава 3
В Былинки мы так и не вернулись. Бабушка отвела меня в покосившуюся избушку, из которой навстречу нам вышла взволнованная тетя Марфа.
- Мама? Что произошло? Почему Василина в таком виде?
Я поморщилась от слишком громкого голоса тетушки и устало оперлась о крыльцо.
- На Кащея нарвались, Василина... была у него в гостях, - неопределенно махнула рукой бабуля, вызвав мою злую усмешку.
Марфа, до этого гостеприимно распахнувшая дверь, застыла, загораживая нам вход.
- Ты... вызвала недовольство Ратмира Мстиславовича? – напряженно уточнила она.
- Можно и так сказать, - хмыкнула я, шагнув к двери, но драгоценная тетушка не пустила, захлопнув ее у меня перед носом.
- Я совсем забыла, ко мне нельзя, муж сейчас отдыхает, негоже его сейчас беспокоить.
Смотря в забегавшие глазки Марфы, в который раз за день ощутила ненависть к Кащею.
- Ты что это, Марфа, удумала? Али позабыла кто перед тобой? – грозно шагнула вперед бабуля.
Но тетушка боязливо оглянулась, покраснела и закрыла дверь на навесной замок! После чего буквально растворилась, скрывшись за сараем.
- Мда, наломала ты дров, Василина. А я говорил, не стоит брать ее, - нарушил гнетущую тишину неизвестно откуда взявшийся Тимофеич.
Я ошарашено осмотрела говорящего кота, что стоял на двух лапах, невозмутимо поигрывая крошечным цветастым узелочком.
Бабуля бросила на кота недовольный взгляд и потянула меня к калитке.
- Пойдем. Нам здесь делать нечего.
Я же бросила короткий взгляд на избу. Что ж, не забуду я твою доброту да ласку, Марфа.
Путь до соседней деревеньки был неблизкий. А жила там средняя дочь бабули, тетя Ярослава. В отличии от старшей сестры, она обитала в добротном двухэтажном тереме и встретила нас с распростертыми объятиями.
- Линушка, мамулечка! Как я вам рада.
Я тепло поприветствовала родственницу, поморщившись от боли в плече. Заметив это, Ярослава велела пройти в переднюю и снять рубашку.
Осматривая плечо, тетушка недовольно поцокала языком.
- Вижу Кащей отметился, что это он удумал, окаянный? – бросила Ярослава взгляд на бабулю.
Я промолчала, не желая ничего рассказывать. Бабуля тоже не стала. А вот Тимофеич в красках поведал о наших приключениях, выставляя меня чуть ли не последней дурехой и хамкой.
- Ты язык-то попридержи, валенок блохастый, - прикрикнула на разошедшегося кота Ярослава.
Я удивленно посмотрела на тетю. Неужели ее не испугало недовольство Кащеево?
- Ну, а ты чего глаза вытаращила? Не одобряю твоего поведения, но и не осуждаю. Понимаю, как тяжко пришлось. А ведь все Марьянка, - поморщилась Ярослава.
- Говорила я ей, не доведет до добра твое неведение, эх.
Я встрепенулась.
- Как маму теперь найти? – прохрипела, вновь закашлявшись.
Ярослава недовольно покачала головой, заканчивая смазывать мое плечо и потопала к шкафу, ища что-то на полках.