— Но почему? — крикнул Крейг, вскинув руки вверх, и начал быстро ходить взад-вперед, не в силах сдержать досаду.
— Наверное, потому, что ни одной из них не п-п-понравится то, что их начнут п-принуждать к в-вступлению в брак… или к нежеланной помолвке, — ответил Креван, ясно давая понять, что он разгадал замысел Шеллдена.
— Это точно, — подтвердил Шеллден. — Но если бы они обе были уже обручены с членами могущественного и дружественного нам клана, тогда никто не смог бы указывать им, за кого выходить замуж… Даже король.
Крейг перестал расхаживать по залу и, остановившись перед Шеллденом, посмотрел ему в глаза.
— Помолвка ничего не будет значить, если за ней не последует бракосочетание. Даже если Сирика удастся так легко провести, узнав правду, он все равно вернется и предъявит свои права.
— Верно, если только к тому моменту, когда помолвка будет расторгнута, Сирика не признают недостойным титула лэрда горного клана, — отрезал Рэй, выдержав вызывающий взгляд Крейга. — Король Роберт пытается обезопасить наш клан, а не уничтожить его. Если мне удастся опозорить Сирика как вождя, он не сможет вернуться сюда и повторно предъявить права на наследство, даже когда узнает о том, что браки не состоялись.
Креван скрестил руки на груди, но продолжал опираться на стол.
— Ты хочешь в-в-выиграть время.
— Да. Всего несколько недель. И только вы с Крейгом способны мне в этом помочь.
Крейг покачал головой.
— В это никто не поверит!
— А вот тут ты прав, — согласился Шеллден. — Если Рейлинд и Мериел останутся здесь. В Кайреохе их все знают слишком хорошо. Но если мои дочери уедут сегодня вместе с вами под тем предлогом, что для того, чтобы подготовиться к свадьбе, им необходима помощь Лорел, никто, кроме нас четверых, не узнает правду. Как только я докажу несостоятельность своего племянника, я обещаю подыскать для дочек более подходящих женихов и тем самым успокоить Роберта.
Крейг что-то скептически пробормотал себе под нос и вновь принялся расхаживать по залу.
— Они откажутся в этом уч-частвовать. Особенно Рейлинд, — спокойно произнес Креван, наблюдая за порывистыми движениями брата.
Он испытывал те же эмоции, что и Крейг, но умело их скрывал. Долгие годы Креван оттачивал умение управлять своими чувствами, и хотя ему приписывали отчужденность, а кое-кто и вовсе считал его скучным, эти навыки позволяли ему сохранять ясность мысли в самых непростых ситуациях. А в данный момент ему было необходимо как следует обдумать просьбу Рэя Шеллдена и все вытекающие из нее последствия.
Креван попытался представить себе реакцию своего клана, и в особенности одной из невесток, если они с Крейгом согласятся на такой план. Она откажется в это верить. Если только они не будут достаточно убедительны и последовательны в своих притязаниях, слухи быстро достигнут ушей Сирика, который, вероятнее всего, потребует осуществления своих прав, предоставленных ему королем Робертом.
— Мои дочери сделают то, что я прикажу им сделать, — парировал Рэй. — И они это сделают, даже не зная истинной причины. Я слишком долго потакал их капризам, и как результат обе яростно отстаивают свою независимость. Они также совершенно неопытны и не понимают, что никто не может сказать «нет» королю. И Рейлинд с Мериел попытаются это сделать. Поэтому единственный выход — это заставить их уехать вместе с вами, но они этого не сделают, если им станет известна правда.
В другой ситуации Креван не стал бы даже обдумывать такую просьбу. Но риск того, что Сирик может стать следующим вождем Шеллденов, грозил катастрофой не только для людей Рэя, но и для многих кланов Западных Высокогорий. Человеку, никогда не жившему на шотландских нагорьях и незнакомому с местными обычаями, будет невероятно сложно внушить соседям доверие и найти союзников, даже несмотря на то, что в жилах Сирика действительно течет кровь горцев. Все же Креван не собирался приносить в жертву свою жизнь и свое будущее, в самом деле связав себя узами брака.
Мериел была красивой и милой девушкой, и хотя в каком-то смысле его к ней влекло, все, чего он от нее хотел, — это несколько поцелуев, не более того. Что касается вероятности влюбиться в нее или вообще в кого-либо еще, то он и представить себе этого не мог. Любовь, подобная той, которая соединила его родителей и которую его старшие братья испытывали к своим женам, еще ни разу не коснулась его сердца. Ни одной девушке не удалось зажечь огонь в его крови. Он сомневался, что вообще способен на такие чувства.