— Ни то ни другое, — сухо отозвался Крейг. — Особенно если учитывать то, что мне не грозит ни первая, ни вторая опасность.
В другой ситуации Мериел принялась бы спорить, но она заметила, что Крейг снова напрягся. Все братья Мак-Тирни были очень крупными, и Крейг не являлся исключением. При виде того, как напряглись мышцы его массивного тела, Мериел поняла, что его действительно что-то тревожит, заставляя замыкаться в себе.
— Я уверена, что никто, кроме меня, не заметил твоего волнения, — произнесла она, пытаясь ослабить нарастающее между ними напряжение. — И я никому ничего не скажу. Это твое личное дело. Просто я немного удивилась. Все знают, что вы, Мак-Тирни, прирожденные вожаки. Я сама слышала, как отец несколько раз одобрительно отзывался о том, как ты руководишь его воинами.
Она помолчала, ожидая ответа. Крейг тоже молчал, и девушка не удержалась от того, чтобы не повторить свой вопрос:
— Так почему же ты не хочешь быть лэрдом?
Крейг прилагал максимум усилий, чтобы сохранять внешнее спокойствие. Мериел задала этот вопрос уже во второй раз. Мужчине было ясно, что, все отрицая, он ничего не добьется.
— Пять лет назад мне уже предоставлялась возможность побыть лэрдом. Я исполнял эту роль на протяжении месяца и понял, что мне не хочется еще когда-нибудь взваливать на себя столь тягостную ответственность.
— Почему тебе это не понравилось?
Крейг никогда об этом не задумывался. Все были уверены, что он ухватится за любую возможность стать лэрдом. Если честно, он так бы и поступил. Этого требовала фамильная честь Мак-Тирни, и он ни за что не опозорил бы братьев и весь свой клан. Но только после того, как эта ответственность была временно ему навязана, Крейг осознал, что рад тому, что у него чрезвычайно мало шансов стать лэрдом. Если бы не Креван, который всегда был рядом, помогая решать нескончаемые вереницы проблем и принимать решения, Крейг бы, наверное, сошел с ума. Он осознал, какая огромная пропасть лежит между командованием воинами и исполнением задач, стоящих перед лэрдом. Крейг понял, что хочет управлять только солдатами. Но он не собирался ставить кого-нибудь в известность об этом открытии.
И все же один человек разгадал его тайну. Или, по крайней мере, заподозрил правду. Крейг покосился на Мериел. Как сумела эта изнеженная девочка проникнуть в самую глубину его души? Ее способность читать его мысли приводила Крейга в смятение.
— Я прошу тебя никому об этом не говорить. Даже моему брату.
— Кревану? Он ничего не знает?
Крейг покачал головой.
— Мы с ним никогда не затрагивали эту тему, — ответил он, прекрасно понимая, что в любом случае ничего не сказал бы Кревану. Как бы ни пугала Крейга роль вождя клана, он знал, что для Кревана эта ноша была просто невыносимой. — Креван очень сдержанный человек. Он предпочитает держаться в тени… к сожалению.
— Почему к сожалению?
— Когда я заменял Конора, исполняя роль лэрда клана, на самом деле именно Креван решал возникающие проблемы и предлагал наиболее разумные решения.
— Почему бы в таком случае не сделать вид, что следующим лэрдом Шеллденов станет он, а не ты?
— Я не хочу даже делать вид, что готов переложить эту ответственность на брата. Может, он и помог мне тогда, но ни разу не заявил об этом вслух, предоставляя мне воплощать в жизнь его идеи. Креван не любит… общаться с людьми.
— Ну и что? Ведь на самом деле Креван все равно никогда не станет…
Лицо Крейга окаменело, и Мериел умолкла, потому что внезапно ей все стало понятно. Она всегда знала, какую неловкость испытывает Рейлинд в обществе мужчин, и делала все от себя зависящее, чтобы привлечь их внимание, тем самым избавив от него сестру. Подобным же образом Рейлинд ограждала Мериел от обременительных обязанностей по ведению хозяйства. Мериел осознала, что Крейг точно так же стремится защитить брата от излишних мучений, и с глубоким вздохом озвучила свои мысли:
— Вот и хорошо, что все это не имеет значения.
Напоминание о том, что хотя сам он никогда не стремился к титулу лэрда, Кревану он был нужен еще меньше, чем ему, позволило Крейгу заметно расслабиться. Если бы когда-либо возникла такая возможность, Крейг предпочел бы занять место лэрда, чем обречь брата на пожизненные страдания. Но втайне он радовался тому, что его жизни, скорее всего, никогда не суждено принять такой оборот.
— Креван не должен об этом знать, — тихо повторил Крейг, но за этими произнесенными шепотом словами скрывалась такая сила, что они были похожи на приказ.