К ее счастью, Чжоу Кан сумел заставить себя молча уйти, правда, этим своим действием малость обидел Тинг, собиравшуюся расспросить его о секте.
— Чтож… — тихо сказала она, глядя на оживленную горную секту, — Думаю, правила секты не так сложны, чтобы кто-то мне их разъяснял…
***
Шли дни, за ними тянулись месяцы. Тинг постепенно стала частью секты Небесного Облака. Ее приглашали на собрания старейшин, ее девятый пик обзавелся несколькими учениками.
Так как девушка все еще не так хорошо разбиралась в человеческой культивации, она могла давать лишь общие советы. Тем не менее, молодые практики относились ко всем ее словам предельно серьезно.
И все же… так как Тинг редко спускалась в саму секту, большую часть времени медитируя в своей пещере бессмертного, она не могла знать о ходящих среди учеников слухах. А слухи были самыми разными. Были и те, кто утверждал, что Тинг — засланная шпионка одной из сект региона внешнего кольца богов, и те, кто называл ее прекрасной небожительницей, что спустилась в человеческий мир, чтобы разузнать о нынешнем положении вещей, но при этом забыла узнать, как ведут себя люди. Кто-то с презрением смотрел на обе группы, говоря, что Тинг, скорее всего, с детства жила в горах и все время занималась культивацией под руководством могущественного отшельника, а потому ничего не знает о мире и ведет себя так необычно. И пусть у каждого была своя позиция, все они говорили об одном и том же: Тинг не одна из них. Она не такая, как они. Чужая, иными словами.
Но Тинг редко спускалась с горы, поэтому не слышала все эти слухи. Хоть и глубоко в душе понимала, что в этом месте она чужая, она не хотела уходить. Ей несмотря ни на что полюбилась эта маленькая секта.
Бывало, Тинг говорила с главой секты Небесного Облака. Ван И явно интересовался ее образом жизни, а также тем, как она воспринимает те или иные вещи. Тинг, в свою очередь, спокойно и не спеша отвечала на все его вопросы. Ему она рассказала почти все. Почти, потому что не могла доверить тайну о том, что на самом деле является духовным зверем, ни одному практику. Трусливо? Может быть. Вот только она понимала, что насколько бы слабым духовным зверем она ни была, нет такого практика, который упустил бы возможность получить кровь и эссенцию статысячелетнего зверя. И не важно, кто этот зверь: величественный дракон или маленькая птичка.
Незаметно прошло четыре года. За это время Тинг смогла достичь средней ступени Зарождения Души и приблизиться к поздней. Культивация не казалась ей чем-то невообразимым, ей было достаточно просто поглощать витающую в воздухе духовную энергию. И от этого она порой с непониманием поглядывала на других старейшин секты Небесного Облака.
Со временем Тинг узнала о том, что скорость культивации во многом зависит от таланта человека. С тех пор она часто задумывалась: она лишь выглядит как человек, её накопленная за сто тысяч лет энергия сплелась в это тело, подстроившись под внешний Ци. По сути, именно поэтому ей так просто концентрировать его внутри себя.
Один раз, медитируя в своей пещере бессмертного, Тинг ощутила невдалеке странное шевеление духовной энергии. Будто в одном месте духовная энергия Неба и Земли внезапно взорвалась мощным, концентрированным демоническим Ци. Это слегка насторожило её, и Тинг решила присмотреться к этому Ци. Внутри она ощутила мощный отголосок смерти. Крайне мучительной смерти, надо заметить. А также там был… странный человек. Точнее, это был одновременно и человек и демон. Внутри его тела смешались демоническая и духовная энергии, которые, ко всему прочему, не стремились уничтожить друг друга. Это было крайне необычно.
Тинг не составило труда догадаться, что демон, мучительно погибший буквально только что, был убит тем человеком. Уровни их культивации изначально были различны, но сейчас культивация человека стремительно скаканула вверх.
— «Неужто он убил того демона, чтобы поглотить его культивацию?» — спросила она сама у себя. И пусть она не знала, это ли послужило причиной убийства, результат был на лицо.
Чуть подумав, Тинг приняла свое птичье обличие, предварительно позаботившись о том, чтобы никто не обнаружил ее пропажу, и полетела в сторону инцидента.
Полет не занял много времени, и она, спрятавшись в почерневшей кроне одного из деревьев, стала наблюдать.
Мальчишка лет шестнадцати сидел в позе лотоса и сгущал кружащий вокруг него демонический Ци. Который, в свою очередь, стремительно концентрировался в небольшие черные шарики, растворяющиеся в даньтяне паренька. Зрелище это было настолько завораживающим, насколько и зловещим. Тинг невольно поежилась от царящего в этом месте холода, но продолжила наблюдать, отчего-то ощущая, что грядет что-то… до жути страшное и опасное. Не для нее, а для мальчишки, на лице которого смешались радость, облегчение и некоторая вина.