— Годы идут, а ты все не меняешься… Тинг… наступит ли вновь день… когда ты засияешь ярче солнца?
Ответа не последовало, и юноша, вновь грустно рассмеявшись, шагнул в воздух и исчез, словно никогда и не появлялся.
После его ухода вода в озере была все так же неподвижна, высокая трава легонько покачивалась из стороны в сторону, на небе продолжало ярко светить полуденное солнце. Ничто не напоминало о юноше, бывшем здесь всего несколько мгновений назад.
Лишь возвышающаяся над горой десятилетняя девочка смотрела на озеро, не отрывая от него пустых, будто бы мертвых, глаз.
Внешне она выглядела совершенно обычно, глядя на нее, никто бы даже не подумал о том, что внутри нее бушевала мощнейшая буря непрошенных противоречивых эмоций.
— Разве я когда-нибудь хотела сиять? — непроницаемым голосом спросила она пустоту, — Ты нашел меня даже в этом месте… зачем? Неужто тебе не по душе то, что ты сияешь, прямо как когда-то мечтал?..
Спустя какое-то время пустой взгляд девочки стал темным и печальным. Глубоко вздохнув, она подавила порыв яростно закричать от безысходности и захлестнувшего ее негодования. Когда она ненадолго прикрыла глаза, ее тело озарила неясная вспышка, в которой силуэт маленькой девочки довольно быстро сменился образом девушки лет семнадцати.
Когда свет погас, миру предстала донельзя прекрасная девушка в легком длинном платье чисто-белого цвета с длинными черными волосами. Однако человек, узревший это возвышенное зрелище так или иначе посмотрит на лицо снизошедшей прекрасной богини. И тогда все его предыдущие впечатления захлестнет волна невообразимо холодной пурги и похоронит их под леденящим снегом.
Конечно, красота этой легкой, как птица девушки не знала границ, однако еще более безмерными казались эмоции, смешавшиеся на ее лице и впечатавшиеся в него, словно иероглифы в кусок нефрита. В этой пестрящей яркими красками смеси можно было найти ненависть и гнев, а также всепоглощающую печаль и зависть. Была в ней и крупица счастья, словно песок, ускользающего сквозь пальцы… но больше всего в этой гамме странных эмоций было… боли. Той самой боли, что возникает, когда в сердце медленно прокручивают острый стальной нож, вошедший в тело по самую рукоять… Сложно сказать, отчего появилась эта боль, но глядя на девушку, человек, что смог бы прочувствовать всю ее на себе, не раздумывая сказал бы: это отчаяние. Но… разве существует подобный человек? Ведь любой, погрузившись в эту боль, сошел бы с ума быстрее, чем догорит палочка благовоний.
Это была Тинг, обычный ста тысячелетний зверь, которого люди ни за что окрестили богиней милости. А ведь чуть меньше столетия назад она была лишь маленькой птичкой, умиротворенно сидящей на ветке дерева и с любопытством наблюдающей за проходящими мимо её дерева людьми.
Все началось… или, как сказала бы Тинг, пустилось по наклонной, в тот злополучный день.
***
Больше всего на свете Тинг любила жизнь. Она была маленькой птичкой, достаточно быстрой и верткой, чтобы избегать зубов более крупных зверей. Как правило, люди не атаковали ненужных им духовных зверей первыми, а Тинг никогда не нападала на них. По сути, она была самым слабым и беззащитным духовным зверем из всех существующих. Но именно поэтому она выжила.
Она жила на краю леса, почти все время сидя на ветке старой, давно отцветшей сливы. Бывало, по тропинке, проходящей под деревом, через лес проходили люди. За свою долгую жизнь Тинг не раз видела таких людей. Некоторые, увидев ее, с интересом наблюдающую за ними, шарахались в сторону, некоторые нападали, понимая, что маленькая птичка навряд ли сможет им серьезно навредить, а получить себе ее силу означало прорубить дорогу в новую жизнь. Но Тинг, хоть и была слабейшим из духовных зверей, все же уже почти перешагнула порог в сто тысяч лет. А зверь такого возраста, каким бы слабым на первый взгляд ни казался, всегда сможет постоять за себя.
За все эти сто тысяч лет Тинг ни разу не убивала. Если вдруг маленькая птичка чуяла опасность, то просто пряталась в густой листве своего любимого дерева. Бывало, конечно, ей приходилось лавировать между пастями нескольких крупных зверей, однако из-за своих маленьких размеров и большой скорости ей всегда удавалось выкрутиться из подобных ситуаций.
Но в один день изменилось всё.
Тогда ничего не предвещало беды. В тот день Тинг наконец-то исполнялось сто тысяч лет. По древним преданиям, именно в этот юбилей в духовном звере вспыхивает мощнейшая энергия, позволяющая зверю принять человеческий облик.