Так называемые высшие народные школы, основанные Грундтвигом в Дании, ставили себе целью образование и воспитание состоятельных крестьян, подготовку из них верных слуг государства. Грундтвигианство было реакционной апологией кулацкой прослойки в датской деревне. Грундтвигианцы считали зажиточных крестьян единственным оплотом страны и проповедовали идею классового мира.
Разоблачение капитализма в романе ведется не только путем критического раскрытия образа Ворупа. Обвинительным актом капиталистической системы являются и страницы романа, посвященные описанию тяжелой доли датских бедняков. Под давлением растущей нищеты малоземельные крестьяне, батраки вынуждены бросать свои наделы и итти на заработки — на торфоразработки, в город и т. п. Нексе показывает рабские условия труда крестьян на торфоразработках. Женщины, дети, старики, стоя по колено в холодной воде, вручную добывают торф. Рабочий день долог, а заработка хватает лишь на то, чтобы не умереть с голоду. Болезни и преждевременная смерть рабочих — обычное явление.
Весьма важно отметить резкую антивоенную направленность романа. Нексе показывает, как война, в которой Дания не участвовала, по-разному влияет на различные классы общества и вызывает, соответственно, различное к себе отношение. Завершая обличение «железного века» капитализма, Нексе подчеркивает, что война выгодна только богатым и всегда является бедствием для народа, даже если страна соблюдает официальный нейтралитет, как Дания в период первой мировой войны.
Нексе обличает правящие классы Дании, извлекающие пользу из войны, равнодушные к судьбам простых людей, гибнущих на полях сражений во имя прибылей капиталистов. Датское городское бюргерство, буржуазная интеллигенция быстро привыкли к тому, что где-то идет война. Для этих людей военные сводки были чем-то вроде детективного романа с продолжением. Им не угрожала перспектива отправиться на фронт, и они были спокойны и довольны. Офицеры в Дании чувствовали себя во время войны даже лучше, чем прежде. Раньше народ считал их дармоедами, теперь они выглядели его защитниками. Духовные лица также не утруждали себя борьбой против войны. «На кровавом фоне войны их белые брыжи, — пишет Нексе, — сверкали еще большей белизной».
Для промышленников и торговцев война была благословением божиим. Лавочки превратились за время войны в оптовые склады, мастерские — в предприятия. Пополнили свою мошну и деревенские богачи вроде Ворупа и Воллесена, которые организовали сбыт в Германию сельскохозяйственных продуктов по спекулятивным ценам. Либеральные буржуазные моралисты и правые социал-демократы утверждали, что человечество в результате войны проникнется отвращением к войнам вообще, и потому люди перестанут воевать. Эти теоретики считали войну полезной и по существу помогали империалистам в поддержании военного пожара.
Если привилегированные классы в Дании наживались на войне, то трудящимся Дании, в частности малоземельным крестьянам, эта война принесла усиление кулацкой кабалы и дальнейшее обнищание. «Война пожирает людей даже на лугах Ютландии», — пишет Нексе, изображая, как гибнут от непосильного труда и нищенских условий жизни бедняки вроде Йепсена.
Роман «В железном веке» показывает новые, прогрессивные силы в датской деревне. Представитель этих сил — социалист Нильс Фискер, выходец из крестьян, сельский учитель, уволенный с работы за свободомыслие. Нильс живет в деревне и руководит организацией батраков, занимается литературной деятельностью, пишет статьи в рабочую газету и книгу о жизни крестьян.
Нильс решительно выступает как против империалистической войны, так и против шовинистических устремлений датской капиталистической верхушки в городе и деревне, поддерживаемой грундтвигианскими пасторами. Однако высказывания Нильса Фискера о войне носят пацифистский характер, он отрицает всякие войны, в том числе и справедливые, освободительные.
Особое место в романе занимают образы представителей старшего поколения — грундтвигианцев Эббе Фискера и пастора Вро. Нексе изображает их субъективно честными людьми, которые искренне убеждены в истинности некоторых религиозно-эстетических догм. Обоим им присущ демократизм, чувство справедливости и поиски правды.
Эббе Фискер показан всепрощенцем, стремящимся к установлению добрых отношений со всеми людьми. Он считает, что каждый человек имеет предопределенный ему богом путь и тем самым объективно оправдывает существование и деятельность стяжателей вроде Ворупа, хотя сам Эббе Фискер стоит на стороне своего сына — демократа Нильса. Эти черты Эббе Фискера еще раз вскрывают реакционность и антидемократичность религиозной этики грундтвигианства.