— Эй, Докинз, а ты что будешь выяснять?
— Узнаем по прилету, — Кейт не отрывала взгляд от густых облаков.
— Динь-Дон! Ты…
— Заткнись, — прервал его вулканолог, — ты всех раздражаешь.
— Как мы заговорили! Рикки-Тикки-Тави, тебя тоже? Эй, парень, ты снова с нами!
Ричарда перестало мутить.
— Нет-нет… но тебе стоит держать язык за зубами, когда мы прилетим. Местные там не любят иностранцев. То есть… совсем не любят.
— Это верно, — подтвердила Кейт. — Там до сих пор распространено рабство. И… жертвоприношение.
— Чего-чего? — удивился Ричард, но Кейт уже вошла во вкус.
— Они постоянно нападают на группы туристов и выбирают из них самого шумного, самого болтливого, а затем — бац!
Она ударила кулаком в ладонь, и Джул резко отскочил назад.
— Отрезают ему язык и съедают вместе с печенью верблюда. Это их любимое угощение. А после полуживую связанную жертву бросают в горячих песках для бога пустынь.
— Ахаха, ребята. Очень смешно, да… очень.
Джул испугался и почти что притих. Остальные ученые смогли вздохнуть спокойно.
Через несколько часов они прибыли на место. Температура воздуха больно обжигала кожу и легкие. Должно быть, так себя чувствуют в раскаленной духовке, подумал Ричард.
Вскоре Том усадил всех в автобус. Их сопровождали двое военных.
— Без них никак, — объяснил Фишер. — Местные поселенцы очень агрессивны. Нападают на туристов.
— Но мы не туристы, — возмутился Дон.
— Попробуй объясни им это на местном диалекте, вперед.
Дон закусил губу. В автобусе было не менее душно, Фишер прошелся между сидениями и раздал всем воды. Джул встретился взглядом с одним из военных. Смутившись, он подмигнул (Джул всегда делал глупости, если чувствовал себя неловко). Военный разозлился, крепче сжал автомат и угрожающе прицелился в сторону ученого. Всего на секунду. Джул нервно осушил бутыль воды.
— Послушайте, — начал Фишер, — знаю, у вас много вопросов. Постараюсь быть кратким. Времени у нас не так много, через несколько дней сюда прибудут сотни ученых. Ваша задача проста: взять образцы и…
— Боюсь, вам нужно отмотать на несколько объяснений назад, — перебил Ричард. — В чем вообще причина нашего… кхм-кхм… визита?
— Ох, эти засранцы все взвалили на меня, как и всегда! — возмутился Фишер. — Сейчас мы едем в Данакиль, африканскую пустыню, именуемую также «Ад на Земле». Но пугаться не стоит. Все не так печально… Нас беспокоит действующий вулкан Эрта Але. За последние пару месяцев он извергался 6 раз. Это привело к тому, что лавовое озеро в жерле вулкана поднялось почти до края. Следующее извержение может быть еще страшнее предыдущих. Это…
— Это объясняет, зачем у нас в команде вулканолог. А что насчет нас? — спросила Кейт.
— Да, дайте мне сказать, дорогуша.
— Эй, я вам не дорогуша! — вскрикнула Кейт и приподнялась с места.
— Что вы себе позволяете?! — возмутился Ричард.
— Докинз, давай, порви его! — поддержал Джул.
Томаса зажали в угол. Он нервно потер руки, дважды моргнул, и еще несколько капель пота упали ему за воротник.
— Простите, простите, я не то хотел сказать… Жара ударила по мозгам, понимаете? Так вот… В серных озерах кое-что нашли. Какие-то бактерии.
— Это не секрет, — сказал Ричард. — Археи, их обнаружили еще 20 лет назад. Примитивные формы жизни, способные выживать в условиях экстремальных температур и концентрированных серных кислот.
— Верно, но насколько я понял, ученые нашли более сложные микроорганизмы. Или какие-то органические соединения.
— Но это невозможно. Сочетание гиперкислотности и содержания соли более тридцати пяти процентов совместно с высоким содержанием солей магния приводит к разрыву водородных связей, что означает денатурацию биомолекул, — пояснила Кейт.
— Тшшш, Докинз. Зачем столько умных слов? — Джул наклонился к ней и чуть тише добавил: — С нами же вулканолог…
— Слышь ты, придурок! — разозлился Дон.
— Ребята! Разбирайтесь с этим сами. Мне от вас нужны только образцы почвы, лавы, проба воды из озер и выводы. Сделайте все быстро и мигом в свои лаборатории. Вчера было очередное извержение, много людей пострадало, остальных временно эвакуировали. Вы должны успеть до того, как приедут следующие…
— Так-так-так, Фишер, и как вообще к вам просочилась эта информация? — Джул откинулся на спинку сидения, закинув руки за голову.
— Не твоего ума дела. У вас есть задание. И вам хорошо заплатят. Рот держите на замке.
— Разве я не могу задать простой вопрос? Раз уж иду на откровенное преступление.