- Пане полковнику, не слухайте дурня. Ми сталкери, з Чорнобильської Зони. У сталкерів нема національності, вони поза законом у будь-якій країні. (Господин полковник, не слушайте дурака. Мы сталкеры, из Чернобыльской Зоны. У сталкеров нет национальности, они вне закона в какой-либо стране.)
- Добре, що не росіяни… Це вони розпочали все це. Завдали першого удару. В новинах писали, що швейцарці збираються … арештувати рахунки Путіна. Закон Дювальє. А наступного дня … почалася війна. Вони ж перші випустили ракету по Україні. Потім вже китайці. І інші. Я збив дві цілі, дві боєголовки. Але нас було замало. На всіх … не вистачило пального. Клятий Янукович. Я не справився з управлінням, коли … підірвалася боєголовка, що влучила у Вишгород. Катапультувався. Від радіації втратив свідомість. Опритомнів у якомусь підвалі. Йшов, допоки міг. Потім мене підібрали і занесли сюди. (Хорошо, что не русские… Это они начали всё это. Нанесли первый удар. В новостях писали, что швейцарцы собираются … арестовать счета Путина. Закон Дювалье. А на следующий день … началась война. Они же первые выпустили ракету по Украине. Потом уже китайцы. І другие. Я сбил две цели, две боеголовки. Но нас было слишком мало. На всех … не хватило горючего. Проклятый Янукович. Я не справился з управлением, когда … взорвалась боеголовка, которая попала в Вышгород. Катапультировался. От радиации потерял сознание. Очнулся в каком-то подвале. Шёл, пока мог. Потом меня подобрали и занесли сюда.)
- Вишгороду вже не існує? (Вышгорода уже не существует?)
- Києва теж. Москви, Нью-Йорку, Берліну… - голос полковника перешёл в неразборчивый хрип, затем снова окреп – Допоки був зв’язок … Я встиг почути, що ракети йдуть до всіх великих міст. Моя сім’я була в Києві, у бабусі… Наталю, як твої успіхи у школі? (Киева тоже. Москвы, Нью-Йорка, Берлина… Пока была связь … Я успел услышать, что ракеты идут ко всем большим городам. Моя семья была в Киеве, у бабушки… Наташа, как твои успехи в школе?)
Сталкеры стояли и слушали, как полковник беседует с женой и дочерью. Иногда бред отпускал, и слезящиеся глаза открывались, с болью глядя на присутствующих.
- Есть одно средство, - пробормотал Волк, доставая шприц-тюбик без маркировки. После укола глаза полковника закрылись крепче, с губ сорвалось: «Донечко моя!» (доченька моя!) и на этих губах застыла спокойная улыбка. Минут через пять полковник перестал дышать.
Человека, уменьшившего конец света на две боеголовки, сталкеры похоронили на сельском кладбище. Они проводили полковника с воинскими почестями, трижды выстрелив в тяжелое, тёмно-серое небо. Затем пустили по кругу фляжку со спиртом. Помолчали. Здесь, в этой деревне, часть которой уцелела, поскольку находилась на дне довольно глубокого яра, сталкеры впервые после катастрофы увидели зеленеющие деревья. Листва была ещё зелёной, но растения уже умирали. Ночные морозы и недостаток света доконали их. Волк рассматривал товарищей. Вроде всё было как всегда. Но, в течении последнего часа, каждый второй из присутствующих подходил к Волку, отзывал для разговора наедине и просил ампулу, вроде той, которую получил полковник. Неутомимый шутник Бусел, всегда уравновешенный Рубин, простой как доска Циркач, а ещё Гобой и Рак. Что заставляло этих людей, неоднократно прошедших через ад, годами ежедневно ходивших по краю, вдруг капитулировать, захотеть лёгкой смерти? Волк не понимал. Он вздохнул и объявил:
- Мужики, вечером соберемся вон в том большом доме. Поговорим, что дальше делать. И вообще…
- А чего не сейчас? - спросил Чувак.
- Та мысли у меня есть, додумать надо. И вы тоже походите тут, осмотритесь. Подумайте.
- Рубин, там, за деревней, аномалии есть. Давай пройдёмся. Может чего надыбаем. – обратился Баллон к Рубину, который подобрал один из пустых контейнеров Хрена. Тот кивнул. Они двинулись вдоль подножия обрыва, привычно вслушиваясь в попискивание детекторов. С ними увязался и Бусел.
Но идти молча, как привыкли ходить сталкеры, не получалось. Слишком давило небо. Нарушил молчание Баллон:
- Рубин, жалеешь, что с теми солдатиками за Рада не рассчитался?
Рубин помолчал с полминуты, затем ответил:
- Уже нет. В первые минуты хотел мстить, убивать. А теперь… Теперь прошло. Ошибка. И ещё инерция. Инерция мыслей. Они просто не поняли, что старый мир кончился. Что их вражда осталась в прошлом.
- Зря ты так, спускать такое нельзя! Они ж нашего убили, сталкера! Валить козлов надо было! – высказался Бусел.
- Бусел, ты не прав, - ответил ему Баллон и вновь обратился к Рубину:
- Ты знал Джека до Зоны?
- Нет, откуда? Я жил в Нью-Йорке. Он был откуда-то из Техаса. К тому же у него были нелады с законом, поэтому он и бежал со Штатов. И в конце концов оказался в Зоне. Но он был моим соотечественником. Общение с ним напоминало мне о доме, о жене и детях.
- У тебя есть дети? – излишней деликатностью Бусел не страдал.
- Были. Ты же слышал полковника. Мне не стоит надеяться на чудо и мечтать о том, что моя семья выжила в уничтоженном городе.
Баллон не нашёлся, что сказать. И даже Бусел сообразил, что брякнул лишнее. Некоторое время сталкеры шли молча. Затем заговорил Рубин:
- Я должен был бросить всё и уехать домой! Я был везучим сталкером. Я добыл много хабара и заработал много денег. Уже рассчитался с долгами и даже создал некоторые накопления на будущее. Я должен был сгореть с Дейзи, Робби и Никки. Проклятая Зона не отпускала. То подбрасывала выгодное дельце, от которого трудно было отказаться. То требовали помощи люди, отказать которым я не мог, поскольку и они не раз спасали мне жизнь. Я просто не хотел себе признаться, что стал адреналиновым наркоманом. Я тосковал по семье, но уже не мог жить без ежедневного риска. Я дорого заплатил за это. Мои жена и сыновья превратились в пепел, а я всё ещё жив. Осознавать это просто невыносимо.
И вновь у Баллона не нашлось подходящих слов. Сам он был холостяком, родители и брат умерли десятилетия назад. Он был один, он видел переживания тех, кто потерял семью, но сам таких переживаний не испытывал, поэтому не знал как приободрить товарища. Через десяток шагов Рубин вновь заговорил:
- Джек… Он был слегка безалаберным. Напоминал мне моих студентов.
- Ты - препод, что ли? – спросил Бусел.
- Да, я преподавал в колледже. До кризиса две тысячи восьмого года. Тогда вдруг оказалось, что мы живём в долг. Кредит на наш дом в пригороде оказался непосильной ношей, когда колледж начал оптимизировать расходы и сокращать преподавателей, чьи курсы были малопопулярными у студентов. Восточно-европейские языки никогда особо не привлекали юных американцев. Я остался без работы. А потом заболела Дейзи. Требовалась операция, стоимость которой значительно превышала сумму нашей медицинской страховки. Мне удалось взять кредит. Хотя для этого пришлось пойти на подлог и скрыть, что кредит на дом ещё не погашен. Жена выздоровела, но мы жили в заложенном доме, который нам не принадлежал. Коммунальные компании слали нам повестки с требованием погасить задолженности и мы ежедневно ожидали, что нам отключат электричество. Однажды сосед, преподаватель математики нашего колледжа, который сочувствовал моим бедам, показал мне объявление в интернете. На работу требовались лица, владеющие русским языком, в хорошей физической форме и умеющие обращаться с оружием. Сумма контракта была очень впечатляющей. С языком у меня никаких проблем не было. С детства языки были моим увлечением. В русском и украинском редко употребляется глагол «быть» в настоящем времени. Поэтому человеку, для которого родной английский, сложно научиться правильно строить фразы на этих языках. Именно сложностью эти языки меня и привлекли в своё время. Иногда среди студентов попадались выходцы из бывшего СССР и я никогда не упускал возможности пообщаться с ними, совершенствуя свою речь. Так что по первому пункту требований вопросов не было. Со здоровьем у меня тоже никогда не было проблем, в бытность студентом играл в футбольной команде. После всегда поддерживал себя в форме и не злоупотреблял пивом. Смущало только требование об оружии. Но терять мне было нечего. Я прошёл собеседование, честно признавшись, что даже на охоте никогда в жизни не бывал. Но меня всё же взяли, предварительно направив на недельные ускоренные курсы армейской подготовки. Обычно такие курсы проходят любители страйкбола. В моей группе не было никого старше семнадцати лет. Тогда мне казалось, что я занимаюсь чепухой, но мне уже выплатили аванс.