Торпеде, в обычном его состоянии, когда он не был так измождён, на вид было около тридцати, Фрак был лет на пять моложе. Оба сталкера были невысокими, широкоплечими и черноволосыми. Узкие лица тоже имели определённое сходство, так что напарники могли сойти за братьев, хотя и родились в разных странах. Фрак был украинец, полтавчанин, а Торпеда – россиянин, откуда-то из Сибири. Напарниками они стали около года назад. Тогда же они переквалифицировались из «выходных» сталкеров, то есть живущих за Периметром, а в Зону наведывающихся изредка, в «прописанных», живущих в Зоне постоянно. За это время Фрак и Торпеда научились понимать друг друга с полуслова. Мнение, высказанное одним, часто соответствовало мнению другого, так как думали они одинаково.
Напарники поднялись на пригорок и остановились. Их насторожила тишина в кучке полуразрушенных домов, среди сталкеров именуемых Деревней Новичков. Новички никогда не утруждали себя соблюдением тишины. Обычно отсюда всегда было слышно обрывки разговоров, звон гитары, выстрелы, когда кому-то из новичков приходило в голову поупражняться в стрельбе. Сейчас было тихо. Не было видно и дыма костров, которые почти постоянно горели в лагере. Сталкеры переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами. Они поудобней перехватили обрезы и двинулись к деревне. От двух полумёртвых зомби не осталось и следа. Зона хорошо учит умению мобилизовать последние силы организма. Напарники двигались бесшумной упругой походкой, пригнувшись, подбирались к крайней полуразрушенной хате. Обогнув её угол, они синхронно приняли лежачее положение и поползли по-пластунски среди зарослей кустарника, в которые превратились заброшенные дворы. Они пересекли ползком весь лагерь. Наконец, Фрак поднялся на ноги. Торпеда последовал его примеру. Засады в Деревне Новичков не было. Здесь вообще никого не было. Не было и свежих следов боя или панического бегства. Похоже, отсюда просто ушли. Большой котёл, в котором иногда варили еду на костре, был аккуратно укутан брезентом и накрыт куском шифера. Сталкеры обменялись недоумевающими взглядами.
- Может сюда пришёл Чёрный Сталкер и увёл всех к Монолиту, поголовно исполнять желания? – спокойно предположил Торпеда.
- Ага, или все стали прихожанами «Посольства Божьего» и повезли в Киев, Аделадже, пожертвования артефактами.
Вездесущее вороньё как раз сейчас притихло. Других птиц в Зоне, даже здесь, на Кордоне, не водится. И «поющих» насекомых вроде кузнечиков тоже никто никогда не слышал. Тишину нарушало лишь шуршание жухлой листвы под лёгким ветерком, да отдалённый вой мутантов. В Зоне часто бывает так безжизненно-тихо, но именно тут, в лагере, который оба привыкли всегда видеть относительно многолюдным, эта тишина угнетала.
- Блин, пить как хочется! – невольно понижая голос, сказал Фрак. Напарник лишь кивнул, будто не желая нарушать тишину. Приятели направились к бункеру торговца. Спустившись к металлической двери, Фрак нажал кнопку переговорного устройства.
- Сидорович, ты тут?
- Чего надо?
- Сначала – душ, потом доступ к сейфу.
В двери щёлкнул замок с дистанционным управлением и она приоткрылась.
- Хоть этот на месте, - заметил Торпеда, - наверное, Чёрный сталкер не захотел вести такого кровопийцу к Монолиту.
- Не, он побоялся, что Сидорович прикарманит Монолит и толкнёт его за Периметр.
- Точно.
- Здорово, Сидорович! Где все? – спросил Фрак.
- Ушли. За артами. – Сидорович неопределённо пошевелил пальцами левой руки. В правой у торговца была зажата кружка с чаем.
- Что - все ушли?
- Ага. Прошли слухи, что это был Большой Выброс. Что поля аномалий поменяли расположение и что артефактов возле каждой немерено просто. В общем, все ушли. Кто получше экипирован – на Агропром и на Милитари, а народец пожиже – по Свалке шарится.
- Но неужели все двинули? Готов поспорить, что Лёха Бухарь где-то тут остался.
- Принимаю пари. Его Волк лично на плече утащил на Свалку. Сказал, протрезвеет – тоже искать арты будет.
- Во, дела! Я сколько тут бываю, Бухарь ни разу дальше железки не ходил! – удивился Торпеда.
- А кто первый сказал, что минувший выброс – Большой? – спросил Фрак.
- Карман всем на ПДА рассылку устроил.
- Этот полумутант? Он же из «Тёмных»! Кто ему поверить мог? – удивился Фрак, который последний раз проверял почту ещё до выброса.
- Поверили, потому, что настоящих сталкеров вроде нас с тобой, тут было - раз-два и обчёлся! – заявил Торпеда. – Одни новички да алкаши.
- Мы в поля артефактов не верим. И, вообще, мы сюда отдыхать пришли. И будем отдыхать минимум до следующего выброса! Давай ключи от душевой! – заявил Фрак.
Помывшиеся, переодевшиеся и наевшиеся, сталкеры сидели среди развалин крайнего с востока дома Деревни Новичков. Напарники неспеша снаряжали магазины автоматов, когда на дороге, ведущей от КПП Периметра, появилась группа из пяти человек. Фрак припал к биноклю, затем сделал успокаивающий жест. Это были новички, которых вёл проводник Банан. Фрак поднялся и помахал знакомому, предлагая подойти поболтать. Но тот лишь отмахнулся. Проводник вёл своих подопечных с максимально допустимой для новичков скоростью. Последние два новичка, проходя мимо сталкеров. обменялись между собой несколькими фразами на немецком.
- Европасты, - произнёс Фрак.
- Точно! - согласился Торпеда и спросил – А чего это Банан с нами разговаривать не захотел?
Фрак пожал плечами.
- А я вот щас ему месагу скину! – Торпеда полез за ПДА.
- Не надо. И так ясно. За артами торопятся.
Тем временем от КПП показалась ещё группа, человек в десять. Фрак и Торпеда делались всё неспокойнее. Они искоса поглядывали друг на друга, и, когда взгляды их случайно встречались, оба в смущении отворачивались. Наконец взглянули не отворачиваясь. Торпеда открыл рот, что бы сказать что-то, но не сказал, и так и остался с открытым ртом.
- Я как раз об этом думал, Торпеда. – произнёс Фрак. С глупыми улыбками оба встали, собрали патроны и снаряжённые магазины и двинулись в сторону бункера Сидоровича, всё ускоряя шаг.
- Нельзя терять ни минуты! Такая масса народу гонит как на Формуле-1! – заметил Фрак, поспешно перекладывая в свой рюкзак из ящика консервы и аптечку.
- Конечно нельзя! – согласился Торпеда, привязывая верёвку к уголкам брезентового чехла от какого-то прибора, и превращая чехол в импровизированный рюкзак-сидор – Контейнеры для артов не забудь!
Час спустя напарники уже оставили позади группу Банана.
- Новички! – презрительно бросил Фрак новичку-европейцу, провожающему почти бегущих сталкеров удивлённым взглядом.
Ходить по Кордону и Свалке бегом в этот день оказалось вполне реально. Никогда ещё Зона не была такой многолюдной. В некоторых местах были протоптаны чётко видимые тропы, по которым можно было идти, не опасаясь аномалий. Мутанты были ошеломлены таким количеством людей и позабивались в логова. Бандиты поняли, что против таких толп им нечего ловить и заняли оборону на своей базе в депо на Свалке. Но никто и не думал их атаковать, сталкеры полностью сосредоточились на поисках артефактов. Сталкеры с более серьёзным снаряжением и опытом шли поближе к центру Зоны, а Свалку наводнили новички. Фрак и Торпеда были вынуждены избавится от своих рваных и фонящих комбинезонов «Заря» и противогазов. Отсутствие защитного снаряжения существенно сужало территорию для поисков артефактов. Сначала приятели сунулись было на северо-западную оконечность Кордона. Но путь преградили несколько свежих «электр». Будь на сталкерах надеты комбинезоны «Заря», а ещё лучше – «Сева», то они б запросто могли пройти по краю аномалий. Но Фрак был одет в вылинявший камуфляж, а Торпеда в джинсы и изыскательскую куртку защитного цвета. Нет, даже в таком обмундировании, был шанс проскочить по краю «электры» и случайно не получить смертельный разряд. Но пытаться реализовать такой шанс следовало при одном условии – если за тобой гонится стая мутантов или хорошо вооружённая банда. У напарников подобного стимула не было, и поэтому они отправились на Свалку. Там их поразило непривычное многолюдье (по меркам Зоны, конечно). Ворча о «проклятых новичках», из-за которых порядочным сталкерам хабара скоро совсем не останется, напарники отправились к бару «Сто рентген». Здесь они повстречали Кармана, который в отличии от других «тёмных» имел доступ на базу «Долга». Когда-то он оказал этому ненавидящему мутантов клану какую-то услугу и теперь поддерживал с ними нейтралитет. Рядовые долговцы при виде нашивки с квадратным знаком радиоактивности, которую носили «тёмные», хватались за оружие, но приказ командования сдерживал их желание пристрелить этого полумутанта. Карман сдал Бармену хабар на просто невероятную сумму, теперь «тёмный» шатался по территории базы «Долга» и раздавал всем советы, которые никто не просил. Похоже, Карман наслаждался своими «пятью минутами славы» и ощущал себя кем-то вроде гуру Зоны. Смерив презрительным взглядом убогую экипировку напарников, Карман порекомендовал им наведаться в северо-восточную часть Свалки. На следущее утро, переночевав в набитом сталкерами цехе на территории базы, напарники благополучно проигнорировали совет «тёмного». Они попытались пройти на Милитари. Но не дошли. Было там одно узкое место между двумя «жарками», где без нормальных костюмов пройти было никак, насмерть не сгоришь, но серьёзные ожоги гарантированы, плюс высокая вероятность возгорания одежды, которая в отличие от спецкостюмов не имеет противовоспламеняющейся пропитки. Повернув, напарники сунулись было в Дикие Земли. Здесь, прежде чем упереться в непроходимые поля аномалий, они нашли один «выверт». Жалкий хабар, учитывая, что в связи с обилием данного вида артефактов, цена на него изрядно упала. Тыкаясь туда-сюда и везде упираясь в непроходимые без спецснаряжения места, напарники провели ещё день. Утром они решили всё же наведаться на Свалку. Поиск «неистоптанных» аномалий привёл их именно туда, куда советовал заглянуть Карман. Но и здесь уже везде были явные следы недавнего пребывания сталкеров и, естественно, никаких артефактов.