— А тебе не жалко их, папа?
— Что же делать, мальчик мой? И руда и роботы для ракетоконтейнера неподъемны. Или-или… Привыкай к потерям! Ни одно серьезное дело без них не обходится. В детстве отец учил меня: «Не бойся потратить пять долларов, чтобы заработать десять. Будешь бояться трат — ничего не заработаешь».
… Очередной сеанс связи с Бетой принес тревожную весть.
— Наш рентгеновский телескоп, — сообщил Кравец, — засек метеоритный поток в сторону орбиты Эпсилона. Когда он вырвался из пояса Оорта, нам неизвестно, А обнаружили его сегодня.
— Эпсилон через него пройдет? — уточнил Гудзи.
— Похоже, им не разминуться, — грустно ответил Кравец.
— Что же нам — немедленно покидать орбиту? — голос Гудзи задрожал. — Мы еще не дождались контейнеров…
— Вам не уйти, — так же грустно сообщил Кравец, — Скорость потока выше маршевой скорости «Гнома». Он ведь всего лишь «Гном»… Даже если вы немедленно рванетесь с орбиты, — поток вас настигнет.
— Что же вы решили? — почти прошептал Гудзи.
— Что вам надежнее сесть и переждать, — жестко произнес Кравец. — Лишь в этом случае у вас максимальные шансы. Масса Эпсилона почти равна массе Земли, Вас не раздавит… Пройдут метеоры — взлетите и уйдете. В крайнем случае — без контейнеров.
— Сколько времени у нас в запасе?
— Часов семьдесят, — Кравец вздохнул. — Потом первые метеориты подойдут к Эпсилону. И дальше уже — как повезет, Отсюда поток смотрится с ребра. Много не разберешь…
— Тогда разрешите не ждать контейнеров, — попросил Гудзи. — Не знаю, когда они вернутся. Программа рассчитана на результат, а не на время. Поднимутся — пусть поболтаются на орбите. Потом прихватим.
— Само собой, — согласился Кравец. — Если, конечно, их не разобьют метеориты… Были бы вы живы! Контейнеры найдутся и другие…
— Какова глубина потока? — спросил Гудзи. — Сколько нам сидеть на планете?
— Глубина пока не ясна, — признался Кравец, — Я же сказал с ребра видим, но исследования продолжаются. Появится ясность — сообщим, без нашей команды с Эпсилона не стартуйте. Можете сразу угодить в поток. Как все мы врезались в планетарную туманность… Боюсь, суток десять-пятнадцать вам придется просидеть…
— Жаль, что весь наш полет насмарку, — Гудзи вздохнул.
— Как и вся наша экспедиция, — продолжил Кравец. — И как экспедиция Гулля… Поторопился пан Бетельгейзе! Что ему стоило подождать миллиончик лет? Увы, со звездами не шутят…
— А если бы он взорвался, когда здесь жили бы уже миллионы землян? — возразил Гудзи. — Представляешь ситуацию?
— Представляю! — Кравец произнес это как-то очень бодро. — К тому времени торопливая Марлен очень далеко убежала бы от Бетельгейзе. И взрыв его ничего для нас не значил бы. Или почти ничего… Так, дальнее космическое явление… Сверхновые взрываются в нашей Галактике каждые полвека. Лишь бы только от нас подальше!..
— Как здоровье экипажа? — спросил на прощанье Гудзи. Постеснялся спросить только о Линде.
— Идем на поправку, — ответил Кравец. — И твоя Линда — впереди всех. Потому что первая рискнула.
Отключившись, Гудзи мысленно вернулся к словам Кравца: «К тому времени торопливая Марлен очень далеко убежала бы о Бетельгейзе…» Верно, пожалуй! Кравец всегда умел оценивать события в динамике, а не в статике. Не считал нынешнее положение вечным. Короче — мыслил диалектически. Потому, наверное именно его назначили командиром корабля и начальником экспедиции. При том, разумеется, что были за его плечами и знания и опыт.
Учился Мечислав Кравец в Краковском университете, работал астрономом-звездником на пяти крупнейших обсерваториях Северного полушария, считался крупным специалистом по шаровым скоплениям и вдруг пошел студентом в школу астронавтов. А когда закончил ее, — участвовал в крайне рискованной экспедиции к центру шарового звездного скопления, где подозревали наличие «черной дыры».
От притяжения этого космического кошмара земным астронавтам удалось увернуться, Кравец стал знаменитым, как и весь тот экипаж, и назначение Кравца начальником экспедиции к Марлен было вполне естественным.
А звездная система Марлен, на самом деле, довольно быстро приближалась к созвездию Орион и в районе Бетельгейзе оказалась, в общем-то, случайно. Как натуралист Анри Мюс — в районе храма Ангкор-Ват. Но натуралисту повезло, а Марлен — нет. И самой этой системе, и всему земному человечеству, которое звездою заинтересовалось.
Еще в самом начале XXI века астрономы Земли засекли звезду класса В2 — с такими же характеристиками, как у Солнца, которая выдвинулась из-за плотной, не проницаемой для земной астрономии газопылевой туманности и пошла к Ориону.