Несколько раз я замечал стаи слепых собак, гоняющих по лужайкам круглые тушки псевдоплотей. В таких случаях я затаивался, чтобы животные не кинулись на меня, прервав свои увлекательные игры.
Так, собирая артефакты и обходя аномалии, припадая на землю и оглядывая горизонт в бинокль, я добрался до полуразрушенной фермы. ПДА мягко выдал с десяток отметок нейтралов, и я впервые за рейд позволил себе расслабиться. Знал, там где есть несколько сталкеров-одиночек, обязательно горит костер, тепло и почти безопасно. Даже нога перестала болеть.
Я вошел на территорию фермы и сразу заметил троих сталкеров-часовых. Парни стояли подле крытых сараев — скотных дворов и стискивали в руках автоматы. Двое опытные — на них потертые комбинезоны, лица обветренны и суровы, а один явно новичок — перемазанный глиной пыльник и испуганный взгляд. Помахав сталкерам, я вошел в сарай.
У дальней стены вокруг костра сидели еще шестеро. Кто-то быстро просматривал старую карту, что-то то и дело переспрашивая у товарища, один дремал положив под голову рюкзак, еще несколько обедали. В темном углу сидел «долговец» и перебирал автомат.
— Мир вашему столу, — кивнул я, присаживаясь.
«Долговец» как-то странно взглянул на меня из тени, но промолчал. Остальные сдержанно поздоровались. Они больше походили на визитеров — тех, кто в Зоне проездом. Посмотреть, пострелять, набраться впечатлений. Не люблю я таких.
Один из сталкеров, видимо самый болтливый, заговорил явно продолжая:
— Ну, так слушайте дальше. Слухи о цене на этот артефакт ходят самые разные. Но все сходятся в одном, тот, кто найдет его, озолотится на всю жизнь. Вот только никому еще не удавалось даже близко к нему подобраться, хотя где он расположен известно почти всем. Говорят, что Зона сама выбирает, кому что дать, если так, то истинного владельца Ценного, пока нет. Но и шанс пробуют почти все.
Путь к нему не близкий. Через Рыжий лес и вдоль берега Припяти. Его сторожат мутанты и аномалии, а последний, как рассказывают бывалые, — контролер.
Один сталкер, уж не помню, как его звали, с напарником пошли разыскивать Ценного спустя всего пару месяцев после прибытия в Зону. И что с того, что «зеленые»? Зона сама решает, кому что, а значит, шансы равны и у матерых ветеранов и у новичков.
До Рыжего леса они добрались без особых проблем, все-таки по несколько ходок в Зону у них уже было. Пару раз отбивались от бандюков, затем напоролись на засаду «Монолита», разогнали стаю слепых собак. Не впервой. Куда хуже стало в самом лесу. Здесь, помимо полей аномалий, множество самых разных мутантов — от слепых псов до кровососов. Все они голодные и злые.
Первым их встретил снорк. Ну, каждый знает, что это такое. Мерзкая, что-то сипящая в старый рваный противогаз, тварь, роняющая кровавые слюни и норовящая вцепиться в горло. От такого главное оружие — иметь место для маневра. Он хорошо прыгает, но в этом его и главный плюс, и главный минус: в момент прыжка он ничем не защищен, а значит, если достаточно хладнокровен, всегда есть возможность нашпиговать его свинцом. С другой стороны, если замешкался — подомнет под себя и разорвет — весит он, не дай Бог.
Сталкерам повезло. Пока снорк одного выслеживал и прыгал, напарник почти отстрелил ему передние лапы, поле чего уже вдвоем они отправили зверюгу на тот свет.
После победы парни немного передохнули и двинулись дальше. Чуть впереди их ожидала очередная неприятность — Жарка. Более мерзкой является только невидимая Воронка. Пришлось бросать болты и, поминутно рискуя быть изжаренным, сталкеры гуськом, след в след начали нащупывать проход.
Прошли Жарку. Еще немного по леску и вот он, берег Припяти. Теперь совсем рядом. Отстрелялись от стаи собак и почти бегом. Слева река с неизвестно, какими еще тварями, за ней станцию видно. И вот впереди странное сооружение. Вроде летнего кинотеатра. Без крыши, только стены. Вошли внутрь. Там опять «монолитовцы». Отстрелялись, отбились. Нашли вход в подземелье. А там контролер. Стрелять сразу нельзя — Зона осерчает, как никак он главный страж. Стоит, шатается, а в голове вопросы зазвучали. «Кто такие, зачем пришли?» Отвечают: «За Ценным прибыли. Хотим судьбу испытать». Контролер усмехается. А вопросы злее стали: «Почему решили, что достойны Ценный забрать?». Говорят: «А кто как не мы? «Зеленые», а через Рыжий лес мимо «Выжигателя» прошли, вон она станция, совсем рядом». Контролер еще шире усмехается. Говорит: «Один снорк это не все дети Зоны. Рыжий лес — не саркофаг с Монолитом». Один тут совсем разозлился: «Или убивай», — говорит, — «Или пропусти, а не то сами пройдем и возьмем, что захотим».