Сидорович частенько был заинтересован в хвостах псевдособак. Ну, а поскольку путь мой лежал именно к нему, следовало подготовиться к возможной просьбе торговца. Либо просто продать по сходной цене. Оба хвоста я уложил в специальный кармашек рюкзака, по пути сморщившись от источаемого ими зловония, и затянул шнурок, перекрывая карман. Теперь хвосты сохранятся надолго.
Чуть впереди мне попался первый артефакт — среди изломанных деревьев, подле небольшой, явно затухающей Воронки прыгала «Золотая рыбка». Очень редкая и ценная вещь. Только радиоактивная. Кроме того, она просто «притягивает» к себе пули — мощное гравитационное поле. Я уложил артефакт в герметичный контейнер и спрятал в рюкзаке.
Сделал отметку на карте и послал сообщение о собаках на опушке Темного леса. Где одна, там и вторая, а где две — там целая стая. Это правило я уяснил очень давно.
Вчерашний выброс давал о себе знать. Помимо искалеченных деревьев, путь то и дело преграждали рваные котлованы, заполненные мутной водой, при приближении к которым детектор просто зашкаливало. Толи это одна сплошная аномалия, до сих пор неизвестная, толи на дне ее прячется Холодец, а то и вовсе Жарка. В любом случае, выяснять это я не собирался. Просто отмечал на карте новые образования и благополучно обходил. Дважды мне попадались небольшие очаги радиоактивности. Затем путь преградила просто колония Жгучего пуха — серебряные пучки нитей свисали с каждой ветки и так и норовили ужалить. Некоторые нити срывались на землю и шипя растворялись, но я не был до конца уверен, что теперь они безобидны. Пришлось делать привал и думать, как быть дальше.
По моим прикидкам, до Темной долины оставалось полдня путь. Но это если напрямик. Но из-за Жгучего пуха напрямик пройти не удастся. Все-таки на мне не экзоскелет и даже не спецкостюм «СЕВА», а обычный комбинезон сталкера, с легким бронежилетом и упрощенной системой фильтрации воздуха — очки и маска раздельные. Есть правда для резерва противогаз, но это на крайний случай. Но в роще, где с каждого сучка свисает пучок жгучей гадости и сколько их еще на земле, это не поможет. Тот же противогаз может просто разъесть при контакте с аномалией. Кроме того, там наверняка не продохнуть из-за мельчайших частиц этого самого Пуха. Оставался один выход — идти в обход и оставаться в лесу на ночь, что бы с рассветом выйти к Темной долине.
Как и предполагал, обходить пришлось далеко. Часа три я только выбирался из лабиринта котлованов и поваленных стволов. Затем выбрался на относительно чистое место и едва не вляпался в «Карусель». Аномалия поджидала нерадивых путников прямо на тропинке за небольшим поворотом. Если бы не детектор, то и меня разметало как тех несчастных, чьи разбросанные кости насторожили меня при подходе. Пришлось сделать еще один крюк, чтобы обойти аномалию.
Солнце уже клонилось к вечеру, когда я вышел на полосу поваленных деревьев. Здесь словно прошелся гигантский смерч — полоса продолжалась насколько хватало глаз, и была шириной метров сто. Что самое удивительное — деревья валялись, как попало. Над некоторыми кружили пучки листьев — там тоже прятались аномалии. Следовало быть вдвойне внимательным.
Перебирался через просеку я большими прыжками, стараясь не ступать на землю. И лишь оказавшись в сравнительной безопасности ущербного Вечной осенью леса, перевел дух.
Секунду раздумывал, не остановиться ли на ночлег здесь, но затем решился и, сделав отметку в ПДА о новообразовании, двинулся дальше. И менее чем через полчаса пожалел об этом.
Неожиданно меня зашатало, перед глазами встала кровавая муть, а все тело словно налилось свинцом. Контролер!
Пси— монстр, умнейшее создание Зоны, сидел на поваленном дереве метрах в тридцати. У его ног уютно примостились две псевдособаки, а поблизости, в полной готовности стояли зомби и кабан.
Я упал на колени, так переносить пси-воздействие было чуть легче. Убрал от греха подальше автомат. Поднял оби руки. Убивать меня контролер явно не собирался, следовало показать, что и у меня нет дурных намерений.
— Большой, — хрипло проговорил я, едва ворочая языком, — Мир тебе…