У останков заправилы останавливается бронекапсула, из нее вылезает человек и начинает шарить в поисках поживы. Рой приглядывается. Точно, Шерпан. Вот сволочь!
Шерпан замечает на себе взгляд сослуживца, поворачивается и весело подмигивает. "Это ему уже ни к чему", - как бы говорит он, вновь занимая свое место в бронекапсуле. Рой бесстрастно поднимает пулемет, но в этот момент жестким голосом в наушниках оживает радиостанция.
- Внимание! Всем отход, всем отход, окончание операции.
И вот уже вместе с ополченцами, все еще прикрываясь никчемными чахлыми кустарниками, они вновь откатываются в сторону леса. Противник дает еще пару залпов. Над головами, в сторону укрепрайона, вероятно, подавляя докучливую артиллерию. И все разом смолкает. Становится тихо и неприятно. Видимо, та сторона почему-то решила вот так просто отпустить их восвояси. Несколько тысяч патронов в воздух и всего четыре точных выстрела в ответ...
Поле, лес, поле, ворота. Все... Обессилевшие ополченцы штабелями валятся на бетонный пол бункера, взмыленные разведчики вылезают из своих механических доспехов...
- Идиотская операция.
- Идиотская. Ну и что? А что у нас в последнее время было не идиотского?
Узакуфа и Дайан приютились среди двухъярусных кроватей в самом дальнем углу казармы. Нижние места. Как и положено старослужащим. Рой вольготно развалившись на своей койке, Мар сидя напротив. На тумбочке перед Узакуфой неизменная фотография его родных, у Роя - ничего, только продавленные пружины верхнего яруса перед глазами. Оба в исподнем, оба только-только из сауны. Тело отдыхает, душа спокойна. На сегодня все закончилось, на завтра и послезавтра вроде бы ничего не намечается, значит, будем целы, вот значит, и хорошо.
- Двоих потеряли. Интересно, было ли за что?
- Начальство нам не расскажет. Там у них свои собственные планы.
Разговор не клеится. Паузы между фразами становятся все длиннее и длиннее. Но и это тоже хорошо. Ведь с человеком, которого ты прекрасно знаешь и понимаешь и помолчать приятно. К чему слова? Все понятно и без них.
- А Шерпана ты все же не трогай, оставь. Только хуже будет, - тихо произносит Мар, возвращаясь к теме, которую они обсуждали до этого.
- Так гнида же.
- Пусть гнида. А ты не лезь. Я вон сцепился, теперь не расхлебаешь.
- А что у тебя?
- Да так... Не бери в голову. Разберусь. Темная лошадка он, вот что я тебе скажу.
- Что-то серьезное?
- Да нет, все нормально, - Узакуфа отводит взгляд от фотокарточки и отсутствующим взглядом утыкается в стену перед собой. Пошевелил губами. Наверное, размышляя о чем-то. - Нормально... Ты когда в отпуск?
- Через трое суток забронировано место в чартере.
- Значит, через недельку будешь дома, - прикинув время полета мечтательно произносит Марис и его взгляд вновь устремляется к лежащей на прикроватной тумбочке фотографии. - Везет. А мне еще с полгода трубить... И надолго?
- На полную, на все двенадцать.
- Последний раз мне выпало только на девять, не было нормального места. Вылетал на дополнительном, раньше времени... Ну ты понимаешь...
- Понимаю.
После разрыва с Межгалактическим Союзом все звездные паромы отошли в ведение жителей Гелао, и актиканцы были вынуждены снова расчехлить свои старые чартеры. Навигация между планетами вновь перестала быть регулярной и теперь ограничивалась только периодом сближения планет. В наиболее близких точках время перелета могло составлять и менее двух суток, но в среднем колебалось в пределах недели. Были еще и так называемые дополнительные рейсы, когда навигация еще не начиналась или только-только закончилась, но из-за ограниченного запаса топлива в ракетах здесь уже приходилось двигаться по экономичной траектории и сроки прибытия могли растягиваться до нескольких недель, а то и месяцев.
Конечно, правительство Актики не могло так просто примириться с произошедшим и потратило огромное количество усилий на создание судна, подобного звездному парому, но, к сожалению, все это не увенчалось успехом. Даже имея на руках достаточно подробную документацию оказалось невозможным создать копию работавшего на непонятных принципах, а подчас вопреки элементарным законам физики, корабля Союза. Корабля, который мог свободно укоряться при десятикратной перегрузке в то время как внутри него оставалось комфортное "одно же". Корабля, одновременной зарядки батарей которого хватало на непрерывные полеты в течение года, а то и двух. Корабля, размеры двигательной установки которого были настолько ничтожны, что казалось, что он состоит только из кают и грузовых отсеков.
И все-таки актиканцы не сдавались, невероятной ценой поддерживая жизнь в отвоеванной ими на Гелао Зоне Свободы.
- Тихо, Шерпан, - заметив движение между коек сквозь зубы процедил Рой. Разговоры в дальнем углу казармы мгновенно стихли. Мар даже карточку на тумбочке перевернул.
С ехидной улыбочкой развалистой походкой по проходу к ним действительно приближался Шерпан.
- Что ребята, секретничаем? - непринужденно облокотился на одну из коек подошедший. - Не хотим разговаривать. Конечно, - язвительно хохотнул он, - уж такие мы правильные, никак не хотим замараться. Так и не надо, не марайтесь.
- Шел бы ты...
- Да уйду, уйду, куда ж я денусь? Просто подарок принес, - небольшой прямоугольный предмет упал прямо на грудь Роя. - Ознакомься. Потом можешь выкинуть или сохранить на память. Чао, - и, выполнив рукой подобие шутовского реверанса, непрошенный визитер все так же неспешно удалился.
Свое первое движение Рой сделал только после того, как тот отошел на достаточно приличное расстояние. Взяв в руки то, что оказалось у него на груди. Обычный солдатский коммуникатор. Он был включен и на экране его был выведен текст.