На полосе препятствий все было также. Эленберг вслед за Машиком падал с бревна, никак не мог преодолеть стенку и перепрыгнуть через ров. Спустя час занятий его движения совсем затормозились и в конце концов он практически без чувств свалился прямо на песок. Было видно, как болят его ушибленные руки и ноги, как он, уже хромая, пытается повторить упражнение, но получается у него это все хуже и хуже. Он даже вспотел. Его спортивный костюм, где не был запачкан грязью, стал насквозь мокрым и прилип к телу.
- Рой, извини, но будет лучше, если ты перестанешь смотреть на Эленберга, как на робота, и примешь его как человека, - усталым голосом произнес Машик. К концу тренировки он тоже еле дышал.
- Разговорчики! - вдруг резко осадил своего друга Дайан. - Сейчас в казарму, форму выстирать, привести себя в порядок. После обеда займемся огневой подготовкой. Вечером - вновь спортгородок. Вопросы?
- Никак нет!
Рой требовательно окинул взором своих подчиненных. Те вытянулись. В их глазах, особенно у Машика, уже не было ни тени панибратства. Они ждали только приказаний и были готовы все их выполнить.
"Вот и хорошо", - отметил про себя Дайан, а вслух добавил:
- Я должен научить вас выживать. Под обстрелом. На передовой. И времени у меня мало. А это значит, что тренироваться будем по полной. Шагом марш!
Вот так. И никаких фамильярностей. Железная дисциплина и тренировки до седьмого пота, до отключки, до блевотины. Наблюдая, как молодой человек, которому еще не было и восемнадцати, истово старается освоить все, что находилось в спортгородке, Рой вдруг почувствовал, насколько он сам ответственен за его судьбу, за то, что Машик выдержит, не дрогнет во время боя и останется жить. Тем более, что за Эбола-Эленберга действительно можно было не беспокоиться: тот умело подстраивался, демонстрируя заметный рост, но не сразу, а с провалами, как это и бывает у обычных людей.
Спустя месяц, пожирая пригоршнями препараты, запрещенные в любом уважающем себя атлетическом обществе, и выдавливая в желудок сразу по паре, а то и по тройке пакетов с повышенной белковой составляющей, Машик заметно округлился, прирос мышцами и уже достаточно уверенно чувствовал себя и на полосе препятствий и на снарядах. Но особенно ему давалось боевое единоборство. В спортивном зале, на матах, ему просто не было равных. Причем, не только среди новичков. Иногда даже сам Дайан с сожалением отмечал, что вот если бы ему в свое время такого спарринг-партнера, как Эленберг..., впрочем, сам робот особыми успехами не отличался, оставаясь в тени обычным середнячком.
Рой все еще привычно поругивался на своих подчиненных, хотя с удовольствием отмечал, что, продолжая в том же духе, они, весьма вероятно, уже скоро превзойдут и своего учителя. В смысле, Машик превзойдет, потому что Эбол даже сейчас вряд ли показывал хотя бы половину из того, на что был на самом деле способен.
Но подходил конец обучения, у которого не было предусмотрено никаких выпускных экзаменов, потому что сдача экзамена здесь - это всякий раз, когда разведчики выходят за периметр обороны на нейтральную территорию. И время это стремительно приближалось, что отчетливо ощущали все хотя бы потому, насколько частыми стали тренировки по стрелковой подготовке на полигоне. А потому, когда Карлос внезапно вызвал всех кураторов на очередное совещание, никто из них не сомневался: день "Х" настал.
В ту ночь Рой в который раз спал плохо. Оглядываясь назад, все перебирал и перебирал в голове все происходящее, прикидывая, не мог ли он хоть что-то хоть чуточку изменить, сделать по-другому, лучше. А еще и от пропавшего Узакуфы так и не пришло ни единой весточки...
Утром это был первый день, когда в казарме не прозвучала ставшая уже привычной побудка. Все проснулись сами. Молодняк - с удивлением протирая глаза и видя, как мимо их коек кто-то ходит. Этот "кто-то" был Карлос.
- Ну что, выспались? - он бодро потер руки и хитро подмигнул вновьприбывшим не знавшим как себя вести в подобной ситуации. - Сейчас потихоньку встаем, умываемся, завтракаем и - не спеша, на выход.
Ошарашенные такой разительной переменой в распорядке дня, новички оставили койки, нестройной толпой двинувшись в сторону умывальной комнаты.
- Не торопимся, теперь все успеем, - это уже был Шерпан молодцевато расхаживающий посреди казармы. - Сегодня у вас первое боевое задание. Идем патрулировать нейтральную территорию. Вспомните все, чему вас учили. Основная задача - вернуться. Просто вернуться. Наблюдать за окружающим желательно, но не необходимо. Следите за действиями своих инструкторов, отмечайте положение каждого члена вашей команды - это на случай боестолкновения, чтобы не было "дружественного огня". Хотя, надеюсь, сегодня до этого не дойдет. Так что дружно, вместе, прогуляемся по лесу и точно также дружненько вернемся обратно. Помните: здесь вас ждут первые честно заработанные боевые и увольнительная.
Спустя два часа группа из пятнадцати человек в полной боевой экипировке заняла исходную у каркасных ворот.
- Время, вперед! - ворота распахнулись, выпуская их наружу, на ничейную землю...
Они выбежали в жар стоявшей над головами полуденной звезды Хорса. Новобранцы - в тяжелых, дававших имитацию надежной защиты, бронежилетах, инструкторы - в легких разгрузках, позволявших им быть более мобильными.
Командиром группы был назначен Шерпан. Он быстро повел подразделение через открытую территорию по направлению к лесу. Тройками. Куратор и пара прикрепленных к нему курсантов. Буквально через десяток минут достигли первых деревьев.
Здесь Шерпан остановился, долго и тщательно перепроверял прилегающую местность, и только после этого дал сигнал к продолжению движения. Повернули налево, рассредоточились. Теперь группа шла широкой полосой, прочесывая довольно значительную часть лесного массива, но не теряя друг друга из виду. Дайану достался правый, самый дальний, фланг, граничащий с небольшой грядой холмов. Шли вдоль нее. Потому что эта гряда, в принципе, и была всем, что хоть как-то прикрывало группу от прямой видимости со стороны противника.