Время тянулось медленно. Продолжая движение, группа миновала несколько темных отверстий, проделанных в склоне кротами-землероями - начала тех самых проходов, что выводили к самой полосе разделения. Одни из них были еще свежими, незадолго отрытыми, другие уже осыпались за давностью, но всех их было достаточно много.
- Что это? - тихо спросил Машик, почти незаметно указав стволом винтовки в сторону одной из таких ям.
- Подземные проходы, - также чуть слышно ответил Рой. - Предназначены для скрытного выхода к полосе разделения. Мы их используем для наблюдения за противником.
- По ним можно выйти к ним в тыл?
- Нет, только до полосы.
- Что за полоса?
- Просто выжженная черная земля. Метров триста шириной. Но ступить на нее или заступить за нее у нас пока не получается. Противник сразу открывает огонь на поражение.
- То есть как метка: "Стой, стреляют"?
- Типа того.
- И далеко она тянется?
- По всему нашему периметру. Она появилась сразу после того, как была предпринята атака укреплений противника с использованием перепрограммированных андроидов. Несколько десятков лет тому. Тогда расширение Зоны Свободы на Гелао забуксовало из-за установленных противником на нашем пути череды ДОТов. Командованием было принято решение произвести массированную атаку с помощью тех же роботов. Собрали почти всех на Актике и Гелао, обучили обращению с оружием, и разом погнали на укрепточки.
- И что?
- И ничего. Когда роботы развернутой цепью подошли почти вплотную к ДОТам, под ними будто земля поднялась, этакая стена из грязи, дыма и песка метров на пять. И бледно-голубые сполохи энергетических пушек. А когда все это осело - черная полоса и оплавленные части андроидов на ней. Эленберг, понимаешь, от какой участи спас тебя твой хозяин? С тех пор эта полоса - полоса разделения. Мы на нее выйти не можем, но и противник за нее не заходит, мы не даем.
- Ты все это сам видел?
- Гибель роботов? Нет. Я тогда и в армии-то еще не служил. Мне это один старый рассказывал, который участвовал в той атаке, вторым эшелоном. Ну, а что нельзя на полосу заходить - это я уже на собственной шкуре испытал, не повезло, наступил как-то случайно одной ногой, - Дайан демонстративно показал Машику свою левую руку. - Я-то тогда почти ничего не почувствовал, сразу сознания лишился, спасибо, ребята вытащили, а ее будто бритвой срезало.
- И как теперь?
- Что - теперь? Сначала жалел. Потом попривык. Сделали мне за счет минобороны боевой имплант-протез, подключенный к каким-то там окончаниям, управляется, как обычная рука, не чувствует, правда, не черта, зато мощность просто бешенная, могу бетонные блоки запросто крушить.
- То-то я смотрю, ты на снарядах в спортгородке все больше этой руке предпочтение отдаешь...
- Есть слабость... Тихо! - Рой сделал знак, вся группа замерла.
Впереди был только лес. Такой же, как уже оставшийся позади. Где-то более густой, где-то редкий, мерно качающий ветвями под пробегающим вдоль холма ветром. Но одна ветка качнулась немного не так. Будто бы кто-то отклонил ее и потом неосторожно отпустил.
Дайан навел на то место прицел винтовки, дал максимальное увеличение. Осторожно и долго всматривался. Нет, ничего. Видимо, показалось.
Опустив оружие, поискал взглядом Шерпана. Сделал знак: "Норма, идем". Получил в ответ утверждающий кивок. Можно продолжать движение...
Вдруг сбоку в группу полетел небольшой черный предмет, за ним еще два...
- Граната, ложись!
Рой прыжком оказался за стволом ближайшего дерева. Грохнул взрыв, сверху посыпались посеченные разлетевшимися осколками мелкие ветки вперемешку с корой. Вскочил. Дал очередь в то место, которое только что осматривал, перекатился за другой ствол. Добавил туда же из подствольника гранату, вновь перекатился, глянул на своих подопечных.
Машик с Эболом лежали в еле заметной на глаз впадине. Робот с силой придерживал голову парня, не давая тому ее поднять. Прекрасно. Но бой разгорался. Со всех сторон застрекотали винтовки, еще несколько раз ухнули взрывы. На глазах у Роя пуля пробила забрало одного из новобранцев, попав ему прямо в лицо. Тот судорожно дернулся и затих. Инструкторы, постоянно меняя позицию, старались отвести огонь нападавших на себя, но пока безрезультатно. Следовало отходить. Вот и еще один из новобранцев схлопотал пулю аккурат чуть выше бронежилета...
- В проход, в яму, быстро! - заорал Дайан на Эленберга. Тот мгновенно понял.
Недалеко, на расстоянии всего одного броска, находился старый присыпанный вход в один из подземных лабиринтов.
Подхватив Машика, Эбол стремглав помчался к спасительной норе. Прыгнул вниз. Теперь подопечные Роя были в относительной безопасности, можно было сосредоточиться на отражении атаки. На тот момент как минимум четверо из молодняка уже валялись неподвижными...
Канонада вокруг пошла на спад. Получив серьезный отпор, нападавшие начали уходить. Но вот какая-то тень промелькнула по направлению к отверстию, где укрылись Машик и Эболом. Дайан быстро пустился наперерез. Двигавшийся засек это движение и, развернувшись всем телом, поднял винтовку, вот только почему-то задержался с нажатием на спусковой крючок. Всего лишь доля секунды, но именно она дала Рою возможность выпустить длинную очередь по диагонали. Зацепил в шею. Противник, корчась от боли, упал.
Что-то странно знакомое было в этом человеке. Осторожно приблизившись к раненому, Дайан поднял щиток его шлема... Невероятно... Это был... Узакуфа.