Такого поворота разговора Петя не ожидал.
— Ничего у нас не разорялось, это он так, от скуки воет, а может, на луну.
Тут уж возмутилась Женя.
— Он тебе что — собака, чтоб на луну выть?
— Много ты понимаешь в домовых… Ты в деревне сколько живешь? Год, да? А в городе домовых не бывает.
— Как это не бывает? У нашей бабушки дом простой, не многоэтажка.
Петя, переворачивая картошку, выкатил ее из золы.
— Ты зачем картошку вытаскиваешь? — Жене захотелось показать себя знающей хозяйкой. — Она еще сырая, положи ее назад.
— Как же, она уже подрумянилась.
Пете не понравилось ее замечание, а больше — поучительный тон. Он и не послушал ее.
Но Женя не унималась.
— Вот ты сейчас все разворошишь, и зола остынет.
— Больно ты умная, как я погляжу.
— А ты какой?
— А такой!
Петя стукнул ее палочкой по сандалиям, а Женя наступила на палочку и сломала ее, и тут же бросилась к своей калитке и ловко спряталась за нею, и уже из-за калитки закричала:
— И не приходи завтра в наш двор играть!
— Подумаешь… и не приду.
От досады на Женин выпад Петя затоптал уголечки костра и вместе с ними недожаренную картошку: одному ее есть было неинтересно.
На следующий день играть было не с кем, дома тоже никого не было — мама и папа ушли на работу.
Жене поручили пасти привязанного за огородом бычка. Она носила ему то воду, то хлеб, то вкусную травку рвала, а потом просто бродила по двору. Иногда в щели забора подглядывала, что делается в соседнем дворе Петя тоже слонялся без цели: гонял кур, бился деревянной саблей с петухом, перегавкивался с собакой.
Но особенно скучно стало после обеда, когда тень от тополя ушла в соседний двор и на Женином дворе было очень жарко. Она ушла в дом, села за стол перед окном и начала листать книгу.
Напротив их дома посреди улицы стоял колодец, к нему часто-часто подлетала ласточка и исчезала где-то в его глубине. Женя подумала, что у ласточки, наверное, в колодце дом. Это открытие ее удивило. Она бросилась к колодцу — и точно! Заглянув внутрь, она увидела гнездо,
а в нем — птенцов.
Колодец был глубоким, на дне его тихо поблескивала вода, и долго смотреть вниз было страшно — начинала кружиться голова.
Вечером Женя рассказала о ласточке и ее гнезде маме, а мама сказала, что это дурная примета.
— Почему? — удивилась Женя.
— Когда погиб мой папа, к нам тоже в колодец залетали ласточки.
Жене стало страшно. В эту ночь ей долго не хотелось спать. Она несколько раз приподнималась на постели, приоткрывала шторки и глядела на колодец. Светила луна, и ей казалось, что из колодца вот-вот вылетит птица.
— К чему это? — думала она. — К какой беде?
Ей даже невозможно было представить, что ее папа тоже может погибнуть. Она так даже и думать не хотела.
Но к утру ей приснился жуткий сон. Ей снился колодец, из которого вдруг появилась ведьма, зеленовато-голубая, растрепанная. Она села на край колодца и стала созывать всякую нечесть.
И вот всякая нечесть, оборванная, завывающая, схватила ее папу и потащила к костру. Над костром стоял большой котел, в нем что-то кипело и дымилось. Ведьма подняла руку, чтобы отдать последний приказ — и всякая нечесть, державшая ее папу, приготовилась бросить его в котел.
В ужасе Женя проснулась. Бросилась босиком в соседнюю комнату, где спали родители. Но их кровать была уже заправлена. Женя обежала все комнаты, выбежала в коридор, задела пустое ведро, оно с грохотом покатилось по полу. Но никто на грохот не отозвался. Женя поняла, что она одна: родители ушли рано утром и ее не разбудили. На кухне на столе стоял под полотенцем завтрак.
Она заплакала. Женя не носила крестик, не знала никаких молитв и не знала ничего о своем Ангеле-хранителе. Она чувствовала себя такой маленькой, беспомощной, испуганной и всеми забытой.
Неожиданно за окном на улице она увидела Петю. Он шел к колодцу с ведром и ел хлеб.
Женя быстро завязала волосы в хвостик, сняла ночную рубашку. Быстренько надела то, что висело на ее стуле, и вышла на улицу.
— А ты знаешь, Петя, что в колодце ласточка живет? — крикнула она ему от самой калитки.
Она уже и забыла, что еще вчера они были в ссоре.
— Да я сколько раз ее там видел, и птенцов видел.
Он тоже не вспомнил о ссоре.
— А ты знаешь, что если ласточка в колодец залетает, то у кого-то может погибнуть папа?
— Кто тебе такое сказал?
Петя уже набрал воды, специально из-за Жени, чтоб она видела, что он уже большой и сильный, набрал полное ведро и нес его, напрягая все свои силы.