Ольга слухала цю розмову з якимсь тривожним почуттям. Її, звичайно, не візьмуть. Але справді, чи варто батькові так ризикувати? Тепер, коли експедиція досягла Місяця, коли їхня ракета стоїть на кам'янистому його грунті, що вже само по собі є величезним здобутком науки, — чи потрібно зараз іти на який би то не було риск?
Такої, мабуть, думки і Загорський. Тихо, але досить твердо він сказав:
— Це правда, Іване Макаровичу, наука не може вдовольнятись тим, що лежить поруч. І наш переліт — красномовний тому доказ…
Ольга бачила, як підвів брови батько, дивлячись то на Загорського, то на Мілька, що сиділи за круглим столом.
— Хіба це мало буде, — продовжував Загорський, опустивши голову і вдивляючись у карту, розіслану на столі, — коли ми дослідимо оцей грунт, що під нами, оці скелі, що обступають котловину?
— Так, цього замало, товаришу Загорський! — Іван Макарович підійшов і поклав руку на його дуже плече. — Треба завжди прагнути до великого, і хоч воно — найтяжче, це не злякає нас. Хто поведе машину?
— Я хочу проїхатись! — підвівся Мілько.
— Якщо дозволите, я з охотою, — сказав і Загорський.
Іван Макарович стояв замислений. Він вагався, кого призначити водієм всюдихода. Мілько — механік, напевне, він краще повів би, але в дорозі справді може статися… Хто тоді підійме ракету?
— Поїдете ви, товаришу Загорський. І знову в Ольги защеміло серце. В ній боролося два почуття: гордість за батька і страх за його життя. Дівчина дивилася в ілюмінатор на стрімкі сиві скелі і думала: «Що там, за ними? Чи вистачить кисню?» А гори стояли мовчазні, посивілі від часу і, здавалось, байдужі до всього на світі: до сонця, що нагрівало їх, до холоду, що стискував і невтомно колупав їх, до оцих ось людей, що примчали сюди з далекої Землі… Іван Макарович сказав:
— Нам пора.
Втрьох вони швидко приготували машину — взяли балони стисненого кисню, всякі інструменти і припаси, і Ольга побачила як всюдихід, немов намацуючи шлях, поповз в напрямку до міжгір'я.
Загадка Голубої долини
Хоча Загорський і був проти цієї далекої експедиції, але коли Іван Макарович доручив йому вести машину, він сказав собі в душі, що зробить все, щоб досягти мети. Міцні юнакові руки лежали на важелях, готові в кожну мить змінити напрям руху. Спочатку було незвично вести машину, особливо на підйоми, не чуючи звуку. На Землі Микола звик по гудінню мотора визначати — легко чи важко машині, а тут доводилось орієнтуватися виключно по приладах.
До гір, що велетенськими шпилями здіймались навколо плато, на якому стояла ракета, було, може, кілометрів зо три. Поверхня грунту простилалась перед машиною рівна, майже вся вкрита дрібним камінням і порохом. Інколи гусениці всюдихода поринали в товстий шар пороху, і тоді позаду машини здіймалася сіра завіса пилюки, здіймалася, та так і стояла — не клубочачись. а поволі опускаючись.
Сонце щедро поливало гори своїм білим промінням, і це сліпило очі мандрівникам. Та Микола призвичаївся — сидів, схилившись вперед, рішуче прокладаючи шлях у невідомість. Траплялось проїжджати по такому щебеню, що, здавалось, — це шосе, прокладене кимось у давнину!
Івана Макаровича похитувало, він дивився на грізні гори, що заступали півнеба, а бачив чомусь очі дочки. Такі рідні, дорогі. Вона дивиться на нього з тривогою, а крізь тривогу, неначе світло крізь воду, пробиваються промені радості. На якусь коротку мить в голові Івана Макаровича з'являється думка: «А може й справді не слід так далеко забиватися?» Та він відразу відганяє її, дивиться на зубчастий гірський мур, що насувається на них, і думає: «Які багатства сховала тут природа?»
Всюдихід набирав швидкість. Микола з подивом помічав, що тут можна легко розвинути швидкість не то що 70–80 кілометрів, а 150–220. І тільки побоювання несподіванок, що їх, можливо, приховує оця бугриста незаймана поверхня, стримувало його від надмірно швидкої їзди. Назад по своїх слідах він їхатиме трохи швидше.
В одному місці гори розступалися — їх прорізувала ущелина шириною, може, метрів 50–60. Біля неї Іван Макарович наказав зупинитися.
Зійшовши з машини, вони почали оглядати межигір'я. Ущелина, що розділяла гори, дуже нагадувала русло висохлої ріки із стрімкими берегами. Іван Макарович дивився на її дно, і йому здавалось, що бачить там черепашки. Машиною спуститися вниз було неможливо, і Микола запропонував проїхати вузьким карнизом попід самісінькою горою. Іван Макарович не заперечував. Загорський сів на важелі і, коли поруч зайняв місце професор, включив мотор. Незважаючи на те, що навколо було море сонячного світла, в межигір'ї панувала цілковита темрява. І карниз, і глибока ущелина внизу — все було вкрите густою чорною тінню. Довелося включити акумулятори. Бліде світло фар вихоплювало з темряви досить-таки вузький прохід і крутий схил гори зліва, Загорський вів машину обережно, притискуючись лівим бортом до скелі.