- Опоздали. Приказано никого не пропускать, - спокойно ответил солдат.
Человек в клетчатом костюме беспомощно оглядывался вокруг, словно искал поддержки и сочувствия. Глаза его повеселели, когда он увидел приземистого толстяка, неторопливо приближавшегося к нему.
- Товарищ режиссер! - крикнул толстяку кинооператор. - Не пускает!
Режиссер неожиданно спокойно ответил:
- Ну, что ж, придется делать съемки в павильоне. Закажем сценарий, получится еще лучше…
В этот миг что-то загремело, загрохотало - словно горы обвалились. Тугой горячий ветер пригнул к земле густую стену акаций, ударил в лица людей, поднял тучу пыли.
Собственно, самого старта никто из присутствующих не заметил: это был короткий миг. Ракету увидели уже в голубой вышине, - быстрая стрела вонзалась в небо. Грохот отдалялся, затихал, стрела сделалась черточкой, точечкой и… совсем исчезла. Ее поглотил безграничный простор.
- Ничего, - спокойно сказал толстяк, поднимаясь с земли и отряхивая костюм. - Это мы в павильоне сделаем еще эффектнее!
Громко переговариваясь, возбужденные, взволнованные, расходились люди.
В ПОЛЕТЕ
В первые минуты после старта члены экипажа «Комета» чувствовали себя так же, как в обычной, не космической ракете. «Комета» пронизывала атмосферу со скоростью 2000 километров в час - очень медленно по сравнению с космической скоростью, и довольно-таки быстро по сравнению с самолетом. А главное, что эта скорость была совершенно безопасна и для людей, и для самого летательного аппарата. Людям не тяжело было переносить ускорение, а ракета не раскалялась от трения о воздух.
Перед глазами отважных путешественников развернулась величественная картина. Земля сперва казалась гигантским блюдцем, края которого все поднимались и поднимались кверху. Потом она словно повернулась, стала на ребро, - и уже не блюдо, а бесконечная серая стена вздымалась рядом с ракетой.
Иван Макарович, Николай Загорский, Ольга и Петров, повернув кресла к иллюминаторам, наблюдали Землю, Михаил Милько не отрывал взгляда от приборов. Скорость вытекания газа, температура, давление… - Обо всем сообщали ему стрелки, зеленые лампочки.
Загорский время от времени крутил ручку киноаппарата.
- О, это Индийский океан! - воскликнул он.
- А вон вижу Индонезийские острова, Австралию… - кивнула головой Ольга, - ну точно, как на карте.
Мощные слои атмосферы покрывали Землю - голубой воздушный океан. Только отсюда, из-за его пределов, видно, как омывает он весь Земной шар. Серебристая, залитая Солнцем, поверхность его спокойна, кажется, неподвижна. А там, в глубине, плавают густые массивы туч, еще ниже, на самом дне воздушного океана, - города и села. Там живут - работают и мечтают люди… Какие они маленькие в сравнении с грандиозностью стихий природы и какие грандиозные, коль покорили эту Землю со всеми ее океанами - водными и воздушными!
Профессор Плугарь сидел, подперев щеку ладонью, и молча глядел в иллюминатор. Он и сам не знал, почему так тоскливо у него на душе. Сквозь прозрачную пелену атмосферы видел земные материки, чудесные моря и океаны, сверкающие под Солнцем, словно огромные зеркала, и сердце его сжималось. Должно быть, очень любил Землю Иван Макарович!
А стена земной поверхности все отдалялась от ракеты, незаметно для глаза начала превращаться в круг, и, наконец, можно было охватить взглядом ее всю - гигантский сияющий диск.
Михаил Милько насупил брови: вычислительная машина предупредила, что через пять минут реактор заработает на всю мощность, и тогда «Комета» помчится с космической скоростью.
- Иван Макарович! Пять минут!
- По местам! - скомандовал Плугарь.
Спинки кресел отклонились, и вот уже это удобные кровати. Они плотно охватывают тело с трех сторон, путешественники зажаты в них, как в больших футляpax. Так им легче будет переносить нарастание скорости… Вдруг ракету как бы дернуло. Все ее металлическое тело содрогнулось, наполнялось звуковыми волнами, загремело, загудело неистово, с трудом выдерживая натиск раскаленной стихии газов. С ускорением движения нарастало ощущение страшной тяжести. На людей словно навалился невидимый груз, они лежали, будто налитые свинцом. Все меркло, туманилось перед глазами.
«Неужели не выдержу? - с испугом подумал Плугарь. - Неужели не выдержу?»
Николай Загорский впал в забытье, ему казалось, что он ведет передачу, и пересохшие губы его шептали:
«Я - „Комета“… Идем по курсу, чувствуем себя хорошо!»
Ольга глядела на иллюминатор и почему-то вспомнила зеленую траву ракетодрома.
А за ракетой было черное небо, усеянное звездами. Сверкал все еще огромный диск Земли, пылало Солнце, сияла Луна.
Ракета мчалась с нарастающей быстротой. Здесь, в безвоздушном пространстве, можно было не опасаться разогрева ее стенок.
Когда стрелка тахометра - прибора для измерения скорости - дошла до цифры «8», электронная машина молниеносно послала импульс на автоматику, и рокот мотора оборвался. У каждого в голове словно шмели гудели, но тишина уже брала верх.
Все почувствовали себя легко, даже слишком легко. Теперь, когда не было ускорения и ракета по инерции мчалась с постоянной скоростью - восемь километров в секунду, - люди совсем потеряли вес. Это они почувствовали, еще не вставая со своих кроватей.
Первым поднялся Петров.
- Осторожно, товарищи! - предупредил Плугарь. Предупреждение профессора Петров услышал уже под потолком - он висел в воздухе, неуклюже дрыгая ногами и размахивая руками. На его лице было написано удивление и растерянность. Загорский громко расхохотался:
- Да ты, как я погляжу, искусный акробат!
Ольга тоже рассмеялась, увидев геолога в таком комическом положении.
Но Петров сообразил: оттолкнулся ногой от потолка и, описав сложную траекторию, стал на пол. Его отбросило, как пружиной, но Петров мгновенно ухватился за поручни.
Мускулы его, так и перекатывались; казалось, стукни он кулаком - и стенка проломится.
- Тут, брат, поневоле станешь акробатом! - усмехнулся Петров.
- Не делайте резких движений, товарищи, - посоветовал Иван Макарович. - Не забывайте, что передвигаться по кабине надо, держась за поручни.
- Вот так! - весело воскликнул Загорский, хлопнув обеими руками по толстой спинке своего кресла. И сразу же очутился под потолком.
- Ого! - засмеялся Петров. - Ты, брат, ловок! Никакой канатоходец не сравняется с тобой! Да не барахтайся, я помогу тебе.
Одной рукой держась за поручни, прикрепленные к стене ракеты, другой он поймал Загорского за ногу и почти без всякого усилия опустил его на пол.
- Вот так штука! - бормотал радист. - Подумать только!..
Еще во время подготовки к полету все знали об этом явлении, даже производили эксперименты с падающей кабиной, в которой на короткий миг исчезало ощущение веса. Но теперь полное исчезновение веса практически явилось для всех неожиданностью.
…«Комета» мчалась в межпланетном пространстве со скоростью восемь километров в секунду. Так показывали приборы, но у членов экипажа ощущения этой скорости не было. Наоборот, - казалось, что ракета стоит, вернее - висит на одном месте. Справа все время пылало Солнце, увенчанное огненной короной, вблизи его и на всем черном небе сияли звезды и планеты. Расстояния до них были настолько велики, что перемещение ракеты не вносило никаких изменений в конфигурацию светил. Разве что уменьшался диск Земли и одновременно увеличивалась Луна. Но глаз этого не мог уловить.
С каждой минутой космический корабль приближался к Розе космоса. Умные чуткие автоматы вели его по заранее вычисленной траектории, которая в определенной точке пересекается с орбитой искусственного спутника. Что касается Солнца, то с его притягающей силой корабль Ивана Плугаря не боролся: «Комета», двигаясь в системе Земля-Луна, шла, фактически, по земной орбите. Отклонить движение ракеты Солнце не могло, так как, кроме собственной скорости, она сохраняла и ту скорость, с которой мчится Земля - 30 километров в секунду. Поэтому ракета могла свободно двигаться в пределах системы Земля - Луна.