Звезда β Центавра, называемая «Адженой», лишь немного уступает по видимому блеску своей знаменитой соседке α. Но если учесть, что расположена она в 50 раз дальше от Земли — расстояние до β около 200 световых лет,— то станет ясно, что эта звезда обладает гораздо большей светимостью. Она относится к очень горячим звёздам-гигантам.
Геркулес
Геракл и Прометей — самые выдающиеся герои легендарного эпоса древней Эллады. На современном звёздном небе созвездия Прометея нет, но есть созвездие Орла, олицетворяющее жестокого крылатого хищника, ежедневно терзавшего Прометея за то, что он подарил людям огонь. Созвездие же Геракла (в римской мифологии Геркулеса) занимает на небе весьма солидное место, хотя и не блещет яркими звёздами.
Рис. 19. Созвездия Геркулеса, Лиры и Северной Короны.
Геркулес — одно из значительных созвездий северного неба (рис. 19). Оно напоминает нам о 12 бессмертных мифических подвигах этого непобедимого богатыря, обречённого безропотно служить бездарному внуку Персея Еврисфею. Выполняя его волю, он задушил руками свирепого Немейского льва, умертвил Лернейскую гидру, укротил кровожадного эриманфского вепря, поймал керинейскую лань, истребил в единоборстве чудовищных стимфалийских меднокрылых птиц, добыл пояс царицы амазонок Ипполиты. Поставив за один день плотину на реке Алфей, он очистил запущенные конюшни элидского царя Авгия, которые не чистились 30 лет. Без труда он победил изрыгающего пламя критского быка, одолел жестокого царя бистонов Диомеда, отдававшего путников на съедение коням-людоедам, из-под носа трёхголового великана Герпона увел его коров. Обманув Атланта, удерживавшего на своих плечах небосвод, добыл он золотые яблоки Гесперид. Последним подвигом Геракла-Геркулеса была победа над трёхголовым псом Цербером, охранявшим выход из подземного царства Аида.
Созвездие Геркулеса чем-то напоминает фигуру созвездия Ориона. Разница лишь в том, что Геркулес значительно крупнее и не содержит столь ярких звёзд. Если Орион вышит на небе блистающими жемчужинами, то Геркулес, наоборот,— мелким бисером. Но присмотритесь: вы легко увидите в созвездии Геркулеса две четко выраженные ломаные линии, как бы образующие человеческую фигуру. Две средние звезды, расположенные поблизости друг от друга на линии, соединяющей Вегу с Геммой, рисуют тонкую «талию» этого знаменитого героя. Обе руки подняты вверх — одна протянулась к созвездию Лиры, другая простерлась над Северной Короной.
Весьма оригинально, что на старинных звёздных картах эта достаточно выразительная фигура изображалась... вверх ногами. Пример того, как излишняя фантазия мешает восприятию. Чего проще — две ломаные линии, соединенные между собой перемычкой — звёздами «талии»— ε и ζ.
Звёзды ε и ζ — это своеобразный «пояс» Геркулеса, не столь известный, как «пояс» Ориона, потому что первая из образующих его звёзд четвёртой, а вторая — третьей величины. И даже гигантская звезда α — одна из интереснейших переменных звёзд, в максимуме блеска не превосходит третьей величины. Кстати, находится она на самом «носке» правой ноги Геркулеса по соседству со звездой Рас-Альхаг (α Змееносца). Для любителей зрительных образов можно представить эту не очень яркую звёздочку в виде футбольного мяча, в который, как заправский футболист, играет Геркулес. Тем более, что и сама поза этого героя свидетельствует о его спортивном азарте.
Звезда α Геркулеса носит имя Рас-Альгети, что по-арабски значит «голова коленопреклоненного человека». Действительно, на некоторых картах Геркулес изображался именно таким образом. Эта звезда уступает по блеску звёздам β и ζ того же созвездия. Она внешне неприметна, но на самом деле — это одна из самых гигантских звёзд, уступающая в размерах разве только звезде ε Возничего. Красный гигант α Геркулеса превышает Солнце по объему в 500 миллионов раз. Его диаметр равен без малого миллиарду км! Будь α Геркулеса на месте Солнца, внутри неё оказались бы все планеты Солнечной системы вплоть до Юпитера и лишь далёкий Сатурн расположился бы за пределами этой «холодной», но всё-таки раскалённой звезды.
В довершение всего α Геркулеса — двойная звезда, она состоит из очень красивых компонентов, один из которых выглядит в телескоп оранжевым, другой — изумрудным.
Среди 140 видимых невооруженным глазом звёзд созвездия Геркулеса интересно найти слабенькую звёздочку ν, расположенную на половине пути от звезды δ к созвездию Лиры. Здесь находится «апекс» («вершина»— лат.)— точка на небесной сфере, к которой направлено движение нашего Солнца. Именно в этом направлении несется Солнце со всеми планетами со скоростью около 20 км/сек. И если это движение Солнца происходит по прямой линии, то все планеты, обращаясь вокруг него, описывают на этом пути завитки. Таким образом, мы никогда не встречаем Новый год в той же точке пространства, где встречали предыдущий, а приблизительно на 730 миллионов ближе к созвездию Геркулеса.
Достопримечательностью созвездия является красивое шаровое звёздное скопление (чуть пониже «левого плеча»), которое в безлунную ночь можно увидеть невооруженным глазом. Впервые его наблюдал английский астроном Эдмунд Галлей (1656—1742) в 1714 г. Тогда это туманное пятно было загадкой и Шарль Мессье (1730—1817), не обнаружив в нём ни одной звезды, включил его в каталог туманностей под номером 13. Теперь в этом скоплении обнаружено около 500 000 звёзд, преимущественно гигантов красного цвета. Оно похоже на огромный пчелиный рой.
В шаровых скоплениях пространственная плотность звёзд в тысячи раз больше, чем в окрестностях Солнца. Шаровые скопления концентрируются вокруг центра Галактики, окружая его со всех сторон, и представляют собой, очевидно, наиболее древние образования нашей звёздной системы.
Трудно сказать, может ли существовать жизнь на планетах внутри шарового скопления. Но обилие звёзд, сконцентрированных на таком небольшом участке небесной сферы, делает весьма заманчивым предположение, что именно здесь могут существовать внеземные цивилизации. Поэтому сюда, на расстояние более 20 тысяч световых лет, и была послана в конце 1974 г. с помощью крупнейшего в мире радиотелескопа в Аресибо (Пуэрто-Рико) своеобразная радиограмма, содержащая в закодированном виде телевизионную картинку с описанием земной цивилизации. Нам теперь остается лишь терпеливо ждать ответа, который, однако, может прийти только через 40 с лишним тысяч лет.
Дева
Дева — красивое созвездие, видимое в наших широтах весной (см. рис. 18). К концу лета это созвездие становится невидимым. В срок, когда поспевает урожай, Дева «уходит на работу»: её обязанность — жать спелые колосья, один из которых символизирует яркая звезда α — Спика («спика»— по-латыни «колос»).
Эта звезда является одной из вершин большого равностороннего треугольника, две другие вершины которого образуют звезда Арктур из созвездия Волопаса и звезда Денебола из созвездия Льва (рис. 20). Поскольку этот треугольник в наших широтах хорошо виден в марте — апреле, его можно назвать «весенним треугольником».
Рис. 20. Треугольник Арктур — Денебола — Спика.
Созвездие Девы принадлежит к числу зодиакальных, в нём Солнце «гостит» в сентябре — октябре. На древних картах созвездие изображалось в виде девушки, держащей в руках сноп или пальмовую ветвь. Было время, когда в роли снопа выступало современное созвездие Волосы Вероники. Само же созвездие Девы связывалось с именами Цереры — богини жатвы, и Фемиды — богини правосудия: не случайно рядом с Девой расположено созвездие Весов.