Звёзды α и β созвездия Стрельца, расположенные особняком по соседству с Южной Короной, любопытны тем, что вопреки принятой традиции в обозначениях принадлежат к одним из самых слабых звёзд. Однако и Гиппарх, и Птолемей отмечали их как довольно яркие и потому сам Байер из уважения к столь большим авторитетам не решился уронить «достоинства» этих звёзд. Впрочем, нет ничего невозможного в том, что за прошедшие два тысячелетия блеск этих звёзд уменьшился. Теперь они во всяком случае незаметны и не идут ни в какое сравнение с такими звёздами, как λ, δ и ε, рисующие слегка изогнутый ствол самого лука, а также γ, σ и π, изображающие стрелу.
Для проверки остроты зрения полезно присмотреться к звезде ν, расположенной несколько выше σ. Звезда ν — самая древняя из двойных звёзд, отмеченных астрономами: ещё Птолемей называл её туманной и двойной. При хорошем зрении здесь можно увидеть не одну, а две близко расположенные звезды, разделённые расстоянием в 12 угловых минут.
В направлении созвездия Стрельца находится центр нашей Галактики — её ядро. В этом месте неба мы должны были бы видеть обширное, размытое светящееся пятно, заходящее в соседние созвездия Скорпиона и Змееносца. По ночам оно должно было бы светить, как несколько тысяч Лун, укорачивая и без того короткие летние ночи. Но ядро нашей Галактики скрыто за ширмой, непрозрачной для видимого света диффузной материи. Его впервые удалось сфотографировать в 1948 г. на Крымской астрофизической обсерватории советским учёным В. Б. Никонову, А. А. Калиняку и В. И. Красовскому с помощью электронно-оптического преобразователя в невидимых инфракрасных лучах. Как показали радионаблюдения, ядро нашей Галактики проявляет явные признаки активности. Оно непрерывно выбрасывает водород в количестве, достигающем полутора солнечных масс в год. Если принять, что возраст нашей Галактики составляет около 15—17 миллиардов лет, то получается, что из её ядра было выброшено около одной восьмой части массы всей Галактики.
Маленькое созвездие Весов, примыкающее к созвездию Скорпиона справа, было введено несколько позднее других зодиакальных созвездий. Оно было «втиснуто» между созвездиями Скорпиона и Девы. В созвездии невооруженным глазом видны всего три звезды. Все остальные значительно слабее. Из трёх упомянутых звёзд верхняя — это как бы ось весов, а расположенные ниже почти симметрично левая и правая звёздочки — чашки. Эти звёзды имеют и собственные имена: «Киффа Аустралис» и «Киффа Бореалис» — «Чашка южная» и «Чашка северная».
Созвездие Волка, примыкающее к созвездию Скорпиона с юго-запада, похоже на восьмерку из слабых звёзд. Присмотревшись, можно, увидеть также и третье кольцо. Получается цепь, состоящая из трёх довольно крупных звеньев (см. карты в Приложении 3). Собственно, Волк — это принадлежность созвездия Центавра. Греки рассказывали легенду об аркадском царе Ликаоне, который принес в жертву Зевсу одного из своих сыновей. Зевсу не по душе пришлась такая кровожадность и в наказание он превратил Ликаона в свирепого волка, которого умертвил смелый и благородный кентавр.
Орион. Большой Пес. Малый Пес.
Мифический охотник Орион выступает на небе в сверкающем окружении ярких звёзд, входящих в созвездия, которые носят названия животных: Большого и Малого Пса, Тельца, Зайца и Единорога. Все эти созвездия являются подлинными украшениями зимнего неба (рис. 24).
Рис. 24. Группа созвездия Ориона. Зимний треугольник.
Созвездие Ориона упоминается во многих древних источниках. О нём говорится в библейской книге Иова, о нём рассказывали Гомер и Гесиод. Три яркие звезды, расположенные на прямой линии — δ, ε и ζ, носят собственные имена «Минтака» («Пояс»), «Альнилам» («Нитка жемчуга»), «Альнитак» («Перевязь»). Словно огромный сноп, перевязанный посередине, это созвездие протянулось на 30 градусов с севера на юг, причём верхняя из трёх звёзд, образующих перевязь (δ), лежит точно на линии небесного экватора. Вверху «снопа» слева блистает красноватая звезда Бетельгейзе, вверху справа — Беллятрикс, а внизу справа — Ригель и слева — Сайф.
В нижней части созвездия видны звёзды «Меча», окруженные слабо светящейся туманностью. Это одна из немногих диффузных, т.е. рассеянных газовых туманностей, видимых невооруженным глазом. Она светит в результате воздействия ультрафиолетового излучения огромных горячих звёзд, расположенных внутри туманности. Энергия невидимых ультрафиолетовых лучей возбуждает атомы туманности, состоящей из разреженного водорода, которые переизлучают эту энергию в диапазоне видимого света. Такой физический процесс называется люминесценцией.
Орион — средоточие множества горячих голубых звёзд, и лишь одна звезда составляет исключение — красный гигант Бетельгейзе. В этом более чем эффектном созвездии две звезды первой величины, четыре — второй, семь — третьей, двенадцать — четвёртой. Но и слабые звёзды обладают достаточно интересными свойствами. Такова звезда θ, расположенная в центре туманности Ориона. В самый небольшой телескоп эта звёздочка распадается на четыре, расположенные в виде правильной трапеции. На самом деле здесь находится в тесной компании около тысячи звёзд. Они-то и «подсвечивают» туманность, площадь которой в 17 раз превосходит площадь видимого диска Луны. Не случайно, вероятно, название этого созвездия некоторые учёные связывают с латинским «фламмерон», что значит «несущий свет».
Звезда α Ориона — Бетельгейзе, обязана своим названием арабскому слову «Ибт аль-джауза». В переводе на русский язык это означает «Правое плечо великана». Бетельгейзе — одна из самых больших звёзд, и хотя она уступает таким великанам, как Антаресу, α Геркулеса и ε Возничего, всё же диаметр её превосходит солнечный в триста раз!
Но не она самая яркая звезда созвездия. По видимому блеску её превосходит β Ориона — Ригель (не путать со схожими названиями звёзд Регул в созвездии Льва и Ригиль-Центаврус в созвездии Центавра!). Название «Ригель» также произошло от арабского слова «Ридж аль-джауза» —«Нога великана». Эта тройная голубовато-белая звезда с древности служила мореходам в качестве небесного ориентира, за что её называли также «Маринус Астер»—«Морская Звезда». Любопытно, что отголоском религиозного почитания этой звезды является наличие в списках католических святых Марины и Астеры.
Ригель — одна из самых ярких звёзд на небе, видимых невооруженным глазом. Поэтому и теперь, как и в древности, она служит небесным ориентиром и относится к ряду астронавигационных звёзд. Блеск Ригеля тем более поразителен, что свет этой звезды идёт до нас 1000 лет! Взгляните на Ригель в ясную морозную ночь: сейчас мы видим его таким, каким он был во время князя Владимира Красное Солнышко.
Третья по блеску звезда Ориона—γ—называется «Беллятрикс», от латинского слова «Воительница». Правильнее её было бы назвать «левым плечом великана», так как именно в этом месте на рисунках изображалась упомянутая часть тела мифического охотника. Дугообразная цепочка слабых звёзд, расположенная правее γ, изображала щит Ориона, прикрывающий его от разъяренного быка—соседнего созвездия Тельца. Все звёзды «щита» обозначены одной и той же буквой π.
На таком же расстояний от нас, как и Ригель, находится звезда κ Ориона — голубовато-белый гигант, образующий «правую ногу великана», слегка прикрытую «мечом» — отсюда и название этой звезды «Сайф» (по-арабски «Меч»).
Таким образом, яркие звёзды четко обозначают пояс Ориона, его плечи и ноги. Но голову приходится «домысливать», глядя на довольно слабую туманную звёздочку λ, расположенную выше Бетельгейзе и Беллятрикса и образующей с ними фигуру почти равнобедренного треугольника. Эта звезда, ещё более далёкая, чем Ригель, превосходит его по температуре и яркости и принадлежит к числу наиболее горячих звёзд. Температура её поверхности достигает 30 тысяч градусов, что в шесть раз выше поверхностной температуры Солнца. К голубовато-белым гигантам принадлежат и звёзды «Пояса Ориона».
Слева от «Пояса» Ориона в созвездии Большого Пса блестит Сириус — ярчайшая звезда всего неба. Для обозначения её видимого блеска пришлось воспользоваться отрицательной звёздной величиной «минус 4,46».