- Что это, взрыв? - спросил он.
- Они жгут книги, - негромко ответил незнакомец. - Со вчерашнего дня. Сперва прочесали библиотеки, потом частные собрания. Скоро они перейдут к другим вещам.
Вирга безнадежно вздохнул и опасливо потрогал подсыхающие волдыри на лбу и щеках.
- Они зашли слишком далеко. Их уже ничто не остановит.
- Кто вы?
- Джеймс Вирга. Профессор теологии.
Незнакомец поднял бровь:
- Вот как?
- А вы? Хотелось бы знать, кто спас мне жизнь.
- Спас вам жизнь? Ничего подобного, я просто нашел вас в пустыне.
- Разве это не одно и тоже?
Тот помедлил с ответом, а потом сказал:
- Меня зовут Майкл.
- Вы тоже американец?
- Нет, - последовал ответ, - не американец.
Вирга принялся обгладывать кость. Жар костра заставил его пересесть подальше. Он выбросил кость и сказал:
- Почему вы здесь? Почему вы не в городе?
Майкл со слабой улыбкой махнул в сторону джипа.
- Я ездил в город, - объяснил он, - но не смог пробиться через толпу так... чтобы никому не повредить. Это было больше двух недель назад. И я решил, что лучше будет расположиться здесь. В городе слишком быстро растет волна насилия.
- Я никогда еще не видел ничего подобного. Никогда.
- В таком случае, приготовьтесь увидеть гораздо больше, - сказал Майкл так резко, что Вирга вскинул на него глаза, оторвавшись от очередного куска мяса. - Это только начало.
Вирга непонимающе уставился на него.
- Это далеко не самое худшее место, оно просто наиболее известно. На Ближнем Востоке несть числа деревням и поселкам, которые были сожжены дотла своими обитателями. А те, окончательно и бесповоротно покончив с тем, что их окружало, в конце концов перебили друг друга. Аль-Ахмади, Аль-Джара, Сефван, даже Абадан и Басра. Иран, Ирак, на очереди Турция... Я знаю, потому что видел.
- Все это так неожиданно, - проговорил Вирга. - Никто и не подозревал, что происходит.
- Неожиданно? - переспросил Майкл. - Нет, отнюдь не внезапно. Эта отчаянная последняя схватка назревала с начала времен, там истоки этого наследия гибели. Нет. Ничего неожиданного в этом нет.
- А Святая Земля?
Майкла скользнул по нему - сквозь него - быстрым взглядом:
- Скоро, - проговорил он.
- Боже мой, - охнул Вирга. - Если это безумие когда-нибудь занесут в Америку...
Майкл некоторое время хранил молчание, наблюдая, как догорают мириады понятий и идей. Потом сказал:
- Последние четыре дня вы пролежали в горячке. Сперва я подумал, что вы умрете, но вы постепенно, понемногу стали пить. Все это время - четыре дня - вы одной ногой стояли в могиле. Вчера жар спал, и вы на мгновение очнулись.
- Четыре дня... - повторил Вирга.
- В пустыне мне время от времени попадались дезертиры, - сказал Майкл. - Те, кто, неведомо как сохранив в этой свистопляске остатки здравого смысла, пытаются покинуть страну. Но их мало. Полиция и армия чудовищно ослаблены. Четыре дня можно считать очень долгим сроком; этой стране осталось немного. Использовав ее до конца, Ваал отправится куда-нибудь еще.
Услышав это гнусное имя, Вирга содрогнулся. Он вспомнил фигуру в темноте за шахматной доской.
- Откуда вы все это знаете? - спросил он.
- У меня есть свои источники информации.
- Какие?
Майкл улыбнулся.
- Вы задаете слишком много вопросов.
- Но я хочу понять, - сказал Вирга. - Я должен понять... Боже мой, д_о_л_ж_е_н_...
Майкл чуть наклонился вперед, пронзая Виргу взглядом:
- Вам больно от того, что вы увидели здесь, - небрежно констатировал он.
- Да. Я увидел смерть и дикость. Я встретился с Ваалом и едва спасся.
Майкл, казалось, удивился. Он едва заметно прищурился:
- Вы виделись с Ваалом?
- У него мой коллега, доктор Нотон.
- Он его последователь?
- Черт подери, нет! - воскликнул Вирга и тотчас понял, что не знает этого наверняка. - Вероятно, он узник... Не знаю. Но Ваал сказал мне, что Нотон у него.
- Если он не погиб, - заметил Майкл, - то наверняка предался Ваалу. Третьего не дано. Как же вам удалось сбежать? - В его голосе прозвучали осторожные, недоверчивые нотки.
- Не знаю. Сам удивляюсь. У меня было распятие...
Майкл кивнул.
- ...и, покуда я держал его на виду, он не мог ко мне притронуться. А ведь над его дверью, на самом видном месте, я тоже заметил крест...
- Но, - сказал Майкл, - наверное, перевернутый?
Вирга вспомнил:
- Да, верно.
Майкл, по-видимому, довольный, вновь выпрямился.
- Мне хотелось бы знать, - продолжал Вирга, - откуда вы столько знаете об этом человеке?
Ожидая ответа, Вирга краем глаза заметил, что в небо вновь поднялись оранжевые языки пламени.
Майкл сказал:
- Я давно уже охочусь за Ваалом. Я выслеживал его по всему миру и не остановлюсь, пока не настигну его. Мне известно его прошлое и настоящее, мной будет начертано его будущее.
- Чего вы хотите? Убить его?
Собеседник Вирги медлил с ответом, глядя по-прежнему настороженно.
- Нет. Я хочу остановить его, прежде чем болезнь безбожия поразит главные центры человечества. Уничтожения вполне довольно, возможно, оно даже оправданно, хотя об этом не мне судить. Но сдирать с творения покровы разума и достоинства, как кошка сдирает шкурку с раненой мыши... нет, это чересчур.
- А вы сами его когда-нибудь видели?
- Да, мы знакомы, - ответил Майкл.
- И вы полагаете, что его власть и могущество безграничны?
- Пока нет, но это вопрос времени. Они будут расти, и он в конце концов сметет нынешние барьеры.
- Боже, - выдохнул Вирга. - Вы хотите сказать, что он еще не вполне развил свои способности?
Майкл поднял глаза:
- Несомненно.
- Едва зайдя к нему в комнату, я ощутил его силу. До сих пор не пойму, что это было - какой-то гипноз? Своего рода "промывка мозгов"?
- Да, - ответил Майкл. - Именно.
- Он чуть не сломал меня, - сознался Вирга. - Бог весть, что он сделал с Нотоном.
- Помните эти минуты. Помните, что Ваал не знает жалости. Он существует лишь для того, чтобы осрамить творение перед его Творцом.
Вирга снова отметил термин "творение". К нему закралось подозрение, что перед ним фанатик.
- Если вы не убьете, - спросил он мгновение спустя, - как же вы его остановите? Стоит вам подобраться к нему, и его присные растерзают вас.
Майкл словно не слышал. Он сидел у костра такой неподвижный, словно был частью пустыни, кустом верблюжьей колючки. Потом, очень спокойно, он сказал: