Мой вопрос вызвал усмешку у Пита, Кевин просто отрицательно мотнул головой.
— Нас все равно могут пристрелить, с винтовками у нас хотя бы есть шанс, — Нат вытер губы тыльной стороной руки. — Что-нибудь придумаем, не для этого мы прошли больше пятисот километров, чтобы нас, как сурикатов, здесь ухлопали.
Завтрак мы закончили и, погасив костер во избежание пожара, начали свой путь. Было жарко, но гораздо терпимее, чем в песках. Там температура воздуха повышается за счет того, что песчинки быстро нагреваются и начинают отдавать тепло во внешнюю среду.
К обеду мы прошли больше двадцати километров, по словам африканера, снова был часовой привал. Полусырое, плохо прожаренное мясо мне начинало надоедать. Душа требовала борща, ухи, супа. В общем, любого жидкого блюда.
До самого вечера шли без приключений. Я стал снова втягиваться в ритм, понимая, что до конечной цели осталось немного. Вечером пришлось остановиться в открытой саванне, ни одного деревца или кустика. Дежурили по двое, потому что не из чего было разжечь костер. Даже вода подходила к концу.
Утром мы снова двинулись в путь. Нам оставался день до границы, если верить подсчетам африканера. Ближе к вечеру я уже все глаза проглядел, ища пограничные столбики, на которых должна красоваться надпись «Ботсвана». Но ночь настала раньше, чем я смог увидеть желаемое.
Ландшафт стал меняться, все чаще попадались группы кустарников и деревьев, что по словам Ната, означало, что мы практически у цели. Утром случилась неприятность в виде дождя. Нет, сам дождь был желанным, и он пополнил наши запасы питьевой воды, но он лил с такой силой, что про дальнейший путь пришлось на время забыть. Дожди в этих местах — редкость, но когда льют, то льют, словно это последний потоп. Через несколько часов непрерывного ливня низменности на наших глазах стали превращаться в озерца.
Если ливень продолжится еще несколько часов, то перед нами разольется озеро, которое придется преодолевать вброд или обходить. Нат решил идти, не дожидаясь окончания ливня. Размокшая почва скользила под ногами, я упал раза пять, перепачкавшись в буроватой грязи. Впрочем, падения не избежал никто. К моему удивлению, вода в низменностях прибывала с такой силой, что я даже начал опасаться, успеем мы ее пройти, или придется идти по пояс в воде. Уже сейчас местами вода достигала колен.
Мы пересекли русло пересохшей до этого речки, воды там уже было почти по пояс. Я вспомнил передачу с нейшнл географик, как с водой приходили крокодилы, и постоянно оглядывался в поисках гребня. Но русло было неширокое, противоположный берег был выше, и вот мы снова шагаем по размякшей земле. Дождь прекратился внезапно, вышло солнце и заиграло солнечными бликами в маленьких озерцах, разбросанных сколько хватало глаз.
Рощицу перед нами Нат решил обойти. В ней могли находиться хищники, укрывшиеся от дождя. Африканер оказался прав, в небольшой чаще действительно находились хищники, которые в данный момент смотрели на нас настороженно, сжимая в руках копья и поигрывая мачете. Группа из десяти негров, вооруженных мачете, копьями и ружьем, вышла нам навстречу и остановилась в метрах пятидесяти, преграждая нам дорогу. Что-то показалось мне неправильным. Только всмотревшись, я понял: негры были низкорослые, как минимум на голову ниже даже Аймана, самого низкого среди нас.
— Это бушмены. Стойте здесь, я поговорю с ними, — Нат пошел к неграм безоружным, показывая открытые ладони.
Глава 23. Кхомани
Бушмены настороженно смотрели на приближавшегося африканера.
Нам не слышно было, о чем они говорят, но разговор был оживленным и, видимо, доброжелательным, потому что негры расслабились, послышались даже довольные восклицания. Разговор затянулся, негры и Нат даже уселись на корточки. Один из бушменов что-то чертил на земле кончиком своего копья. Потом разговор снова оживился. Все это время Кевин и Пит не выпускал дядю из поля зрения, готовые открыть огонь в любой момент.
Наконец Нат встал. Они обнялись с одним из бушменов и потерлись друг о друга носами, для чего африканеру пришлось серьезно наклониться. Когда он шел к нам, на его лице играла довольная улыбка.
— Это бушмены, племя Кхомани. Я немного знаю их язык, потому что у меня работал один из кхоманов на ферме, который просто не мог выучить африкаанс. Мы немного отклонились в сторону Намибии, поэтому не дошли до границы, которая находится северо-восточнее, в одном дне перехода, если идти пешком или примерно в двух днях, если идти с ними, потому что у них четыре повозки, запряженные быками.