Выразительно перебросив дубинку из руки в руку, не спеша повернулась, постаравшись придать, подозреваю, и без того страшному лицу самое свирепое выражение, на которое только была способна:
— Ну и?
Ответом мне стало противное хихиканье, раздавшееся из-под засаленного капюшона длинного плаща, переживавшего явно не лучшие времена. Полная, увешанная дешёвыми побрякушками женская рука откинула ткань на плечи, открыв миру круглое, гладкое как у девушки и обманчиво добродушное лицо без возраста.
Толстушке, чьи узкие глаза утопали в складках желтовато-оливковой кожи, а полные губы под тонким, слегка приплюснутым носом своей сочностью посрамили бы спелые ягоды в саду, могло быть и тридцать, и пятьдесят лет. Но одно мне стало очевидно сразу, стоило лишь столкнуться с ней взглядом ― эта женщина была опасна даже для тренированного бойца Верхнего мира…
Сработала ли интуиция или инстинкт самосохранения ― кто знает ― но рука с дубинкой стыдливо нырнула за спину, а грозное выражение, быстро покинув чумазую физиономию, уступило место добродушной ухмылке. Я промурлыкала, подражая наёмнице из охраны детского приюта, в котором прошло моё несчастливое детство:
— Госпожа, у Вас такой прелестный смех…
Это неожиданное заявление заставило противницу растеряться ― она чуть наклонила голову, посмотрев с любопытством, и произнесла не менее сладким голоском:
— А ты, девочка, похоже, не глупа ― быстро соображаешь, да и дерёшься неплохо. Что ж, дам тебе шанс ― работай на меня или умри здесь. Что выбираешь?
Я легко прокрутила дубинку в пальцах, делая вид, что не чувствую боли в ноющей руке:
— Чем будете платить?
Она довольно улыбнулась:
— Договоримся… Иди за мной, ― и, не дожидаясь ответа, быстро развернувшись, стремительно «поплыла» в направлении тёмного переулка. Хватило мгновения, чтобы понять ― ноги будущей работодательницы не касались грязи здешних улиц, что означало ― дамочка использовала пока малоизученную магию одного из Нижних миров, в который, очевидно, и занесло курсанта Ваари Тэй. Это усложняло и без того неприятную ситуацию…
— Впрочем ― сейчас лучше временно «потерять память», ― думала я, торопясь за быстро мелькающим плащом не пожелавшей представиться незнакомки и отмечая боковым зрением минимум две тени, следовавшие за мной по пятам, ― никаких имён, никаких ненужных воспоминаний и тем более сожалений. Я не героиня романа, попавшая в незнакомый мир, в первую очередь озабоченная дурацкими мыслями, вроде:
— Боже, что же случилось с Обителью ― неужели на нас напали нечестивые твари из Преисподней? Выжил ли хоть кто-нибудь, особенно мой ненаглядный, без пяти минут возлюбленный командир Лей?
Да как бы не так! Девчонка, выросшая в Приюте для «особенных» сирот ― тех несчастных, чьих родителей казнили за измену и другие попиравшие закон проступки, а тем более, в чьих жилах текла хоть капля позорной крови других миров ― быстро усвоила урок: что бы ни случилось ― сделай всё возможное, а ещё лучше ― невозможное для собственного выживания. Это главное, а с остальным разберёшься позже…
Ноги скользили по нечистотам, постоянно спотыкаясь то о подозрительно мягкие, словно чьи-то тела, то чересчур жесткие ― ох, ну вот опять, чтоб вас ― предметы, разглядеть которые в окружающей полутьме было невозможно. Да и времени на любопытство не было ― похоже, дамочка без возраста задалась целью загонять меня до смерти, петляя по этому мерзкому, вонючему лабиринту со множеством переходов, арок и шатающихся, скрипучих лестниц.
Я просто доверилась чутью, позволяя телу двигаться вслед ускользавшему плащу, то и дело встряхивая головой в попытке избавиться от так не вовремя сверлящих голову настырных мыслей, противоречивших собственной установке «временно забыть»:
— Господи… Неужели всё зря? Столько лет борьбы, унижений и боли, падений и редких взлётов, чтобы наперекор судьбе вырваться из нищеты, поступив в Академию, сойтись с «нужными людьми», на ещё один шаг приблизившись к тем, кто уничтожил мою семью? Конец надеждам однажды посмеяться над обливающимися слезами и собственной вонючей кровью слизняками, заставив их жрать могильную землю, в которой похоронены родители и маленькая сестрёнка, а потом собственноручно перерезать им глотки… Ах эта сладкая, сладкая месть… Нет, никогда не сдамся, никогда и обязательно выкручусь, не будь я Ваари Тэй, последняя оставшаяся в живых наследница Ордена Тёмных Мастеров…
«Летающая» незнакомка так внезапно остановилась, словно ей не терпелось почувствовать, как мой нос врежется в её широкую спину. Но я не доставила дамочке такого удовольствия, вовремя качнувшись на каблуках назад и делая безмятежно-идиотское выражение лица «опытной наёмницы», готовой на всё ради звона серебра в дырявом кошеле.