етели к пресловутым хоркерам с подкравшегося незаметно обрыва. Благо, здесь не маячил перед глазами зловещий замок Коллегии - видеть серые стены местной магической школы страсть как не хотелось. От одной мысли об улыбке обитавшего там Анкано я зябко поёжилась. А может, виной всему вдруг налетевший порыв ветра, швырнувший мне в лицо горсть мягких, но очень холодных снежинок. - Вообще странно у вас тут в Нирне, - отплевавшись от снега, подала я голос, - Позавчера на зелёные почки любовались, хлюпая по весенней грязюке, вчера чуть подморозило, а сегодня - так и вовсе до сугробов добрались. - Всё ещё "у вас"? - как-то отстранённо спросил маг. - Ну... у нас, - поправила я сама себя, - У нас тут не так, как у меня в России... - "У меня", - передразнил Маркурио, но будто ушёл в свои мысли. Привычная издевательская интонация подобных разговоров куда-то исчезла. Он тайком оглядывался по сторонам, будто искал кого-то среди спешащих по своим делам селян. - Короче, ты понял. Нирн от России отличается, - его поведение увлекало меня больше, чем тема разговора, но виду я старалась не подавать, искоса следя за его бегающим по сторонам взглядом. - Логично, - как-то сдавленно фыркнул он. Чем ближе мы подходили к местной затхлой таверенке, тем испуганнее и любопытнее делался маг, чем заинтересовывал уже меня. Разговор продолжать он почему-то не стал, окончательно углубившись в поиски чего-то... или кого-то. - Что с тобой? - не выдержав, спросила я спустя несколько долгих минут молчаливого пути по заснеженной дорожке, наполненного его "незаметными" оглядками, - Что-то не так? Мы как раз подошли к таверне. Маг вдруг остановился, будто его поймали с поличным, замер и покраснел до кончиков ушей. Уверенности особой по поводу ушей у меня не было (они были скрыты меховым капюшоном), но смущение и растерянность его были явно заметны, как он не пытался скрыть их за полушутливой улыбкой. - Я вижу, что с тобой что-то происходит. Поделишься? - Всё со мной в порядке, - фыркнул он, заталкивая меня в тёплое помещение, в очередной раз примеряя маску обиженной невинности... и бросая последний взгляд на оставшийся за нашими спинами просёлок. Внутри таверны не происходило ровным счётом ничего. Ни одного подвыпившего постояльца, ни одного надоедливого барда, никаких, в общем, признаков нормальной таверны. Тип за стойкой, едва нас завидев, истово замерцал глазищами, надеясь, видать, хоть как-то развеять собственную скуку. Маркурио бросил на стойку несколько влажных еще после купания в сугробе монет. - Продай нам мёда, добрый человек, - с нажимом на обращение к трактирщику произнёс Маркурио. Глаза незнакомца прищурились, он бросил на меня беглый взгляд и тут же разулыбался, рассыпаясь в пожеланиях приятностей и наклоняясь под стойку за бутылками. Знакомо звякнуло стекло; из одной из комнат, как по команде, вдруг вылетела девица в лёгоньком платьице, прижимая к по-нордски не маленькой груди потёртую лютню. На глупеньком личике вылезла сладенькая улыбочка, и девица, набирая скорость, ринулась в нашу сторону. - Маркурио! Какая встреча! - мои пальцы опасно обхватили тёмное стекло бутылки, пока незнакомка, вереща от радости, повисала на моём маге, покрасневшем, кажется, еще сильнее. Капюшон теперь не скрывал его головы: уши действительно оказались краснее спелого помидора, - Где ты пропадал так долго, почему не заглядывал? Анхель спрашивала тебя, да и тётка её постоянно... - Эмм... знакомьтесь, - быстро прервал радостное щебетание девицы Маркурио, отскакивая от нее на добрые полметра, - Карита, это Марина, Марина, это, соответственно... - Я догадалась, - сухо бросила я, окидывая девицу с лютней ненавидящим взглядом. Она вертела головой с меня на Маркушу, не одупляя, видимо, происходящего, - Очень, очень приятно познакомиться. - Я дочь хозяина этого места, - вдруг снова повеселев, произнесла названная Каритой, то ли не заметив, то ли проигнорировав угрозу в моём голосе, - Всегда рада новым знакомым! - Взаимно, ага... - я подхватила бутылку и направилась к ближайшему столу, прикладывая все волевые усилия, чтобы с пальцев не сорвалось ни одной багровой искры. Глубоко в тёмном омуте моей души чуть заметно шевельнулись черти Ваббаджека, но голоса не завыли о необходимости срочного убийства Кариты. Думаю, тогда бы я точно не смогла удержаться. - Анхель и её странный приятель каждый день заходят, - вновь защебетала девица, нагло усаживаясь рядом с приземлившимся напротив меня Маркурио, - Тётка её всё про тебя спрашивает, тоже каждый вечер тут сидит. Говорили, ты должен был давно явиться, волнуются, наверное... - Мы поняли, Карита, иди, побренчи на своей балалайке, - я сунула ей завалявшийся в кармане куртки золотой, который девица машинально сунула в карман, - Отвали отседа, в общем. - Марин, не надо так... - попытался возразить Маркурио, и, кажется, хотел сказать что-то ещё, но по глазам моим догадался, что я о здоровьи этой барышни забочусь, отсылая её подальше, потому разулыбался, обернувшись к ней, - Карита, я так давно не слышал твоего пения! Моя подруга устала, спой для нас что-нибудь? Подруга... вот и приплыли. Всё ясно: у него с этой Каритой точно что-то было. Может, именно её он искал, оборачиваясь на подходе к таверне? Девица, однако, тут же действительно вскочила с лавки, приосанилась, выпятив полуоголённую легкомысленным декольте грудь, и тронула струны лютни, на удивление хорошо поставленным голосом затянув набившего оскомину "Рагнара Рыжего". Дождавшись, пока собственный голос увлечет нахалку посильнее, я разрешила себе всё-таки задать мучивший меня вопрос. - Бывшая твоя? - Боги упаси от такой бывшей, - Маркурио усмехнулся, - Как-то с приятелем тут останавливались по пути. Ревнуешь? - Куда можно направляться, проезжая эту глушь? - пропустив мимо ушей ироничный вопрос, но чуть заметно смягчившись, поинтересовалась я. - Ну, тут... недалеко... - он замялся, покосился на Кариту и хлопнул себя по нагрудному карману, оттопыренному толстым конвертом для Братства, - Один из них был моим приятелем, вот и всё. - Может, сразу двинем к ним? Нахрена мы вообще попёрлись в таверну? - я старалась шипеть потише, но по сбившемуся голосу певички догадалась, что, по крайней мере, отголоски моего громкого шёпота до неё донеслись, - Давай, хватай свою бутылку и почесали уже. Наблюдать эту дамочку у меня нет ни малейшего... Дверь хлопнула едва слышно, но Карита вдруг сдавленно заткнулась и унеслась в комнату, из которой несколько минут назад вылезла. На пороге таверны появилась женщина - обыкновенная нордка средних лет... но глаза у неё были совсем не человечьи. Хищно скользнув взглядом по пустым столикам, она опустила чёрный капюшон на плечи и двинулась в нашу сторону. Я глянула на стойку: хозяин заведения куда-то бесследно исчез вместе с дочерью. - Это еще кто? - шепнула я. Вошедшая, тем временем, направилась точно к нам, расплываясь в почти радушной улыбке. По моей спине поползла струйка холодного пота. Она не была уродиной, но меня от одного её вида будто сдавила невидимая ледяная ручища. - Глава "Братства", Астрид, - почти не скрываясь, пояснил маг и уважительно поднялся навстречу названной. Они по-дружески обменялись рукопожатиями; женщина без лишних церемоний скользнула за стойку, выудила бутылку мёда и уселась к нам, вполне доброжелательно улыбаясь. Я постаралась незаметно отползти к стене, чтобы не коснуться ненароком присыпанного снегом тяжелого плаща Астрид, который та вальяжно бросила рядом со мной, не наградив меня даже взглядом, не то что - приветствием. - Давно тебя не было видно, Марк, - голос у нее оказался глухой, низкий, уверенный. Я поняла, что инстинктивно вжимаюсь в скамью, подпирая белой от страха щекой деревянную стену. Ревновашки отпустили, но радоваться было некогда: горло отчего-то сковал страх. Я глядела на Астрид и чуяла, что женщина, похожая на обычную селянку, с лёгкостью переломит мне хребет, если ей это покажется хорошим развлечением. В каждом движении, каждом её вдохе чуялась натянутая тетива, каждый взгляд был пронизан стальными иглами. Не помню, чтобы когда-то чего-то так боялась, как её, потому просто застыла, страшась издать лишний звук. - Были дела, - отмахнулся Маркурио совершенно по-свойски, чем чуть придал мне уверенности. Если он ей доверяет, значит, она, по крайней мере, не попытается нас порешить веселья ради, - Карлия прислала кое-что для Слышащего. - Ты не поверишь, кто у нас теперь Слышащий, - она улыбнулась. Нет, растянула тонкие губы в улыбке. Кажется, это движение было ей смутно знакомо, но тщательно забыто. Добрее она с улыбкой выглядеть не стала. Снова скрипнула входная дверь, впуская в зал поток морозного воздуха. На пороге появились двое: одетый в костюм шута шебутной типок и хрупкая девочка-бретонка, держащая его под руку. Шут что-то громко шептал девчушке на ухо, а она понимающе кивала, увлечённая разговором. На вид ей было не больше двадцати, если не меньше, худенькая, хрупкая. Смазливенькая мордашка, милая полуулыбка, кукольные желтоватые глазёнки... Астрид метнула в её сторону гневный взгляд, чем почти успокоила меня: если враг тут не я, значит, по крайней мере, в очереди на тот свет я сегодня не первая. Дышать стало полегче; я позволила себе сделать глоток мёда, но очень зря. Маркурио вдруг сдавленно подал голос: - Анхель? Я сдавленно сглотнула вдруг ставший в горле комом мёд. Вошедшая замерла, вытаращив на моего мага испуганные глазки. Её спут