— Центральное звено продолжает движение. Остальные звенья — рассредоточиться согласно плану Гамма и начать поиск патруля!
Прямоугольник распался. Осталась только средняя линия, самые тяжелые корабли. Триремы отвернули направо, налево, вверх и вниз, и рассыпались по всему ближайшему космосу.
— Восемьсот тысяч миль до цели! — доложил навигатор.
— Они нас заметили, стреляют! — перебил его старший помощник.
Валент пожал плечами. На таком расстоянии… Нервы у них никуда не годятся.
— Еще один залп! — доложил Сабин. — Еще! Еще! ЕЩЕ!!!
— Во дают, — удивился центурион Флакк. — Да кто так ведет огонь?! У них скоро закончатся снаряды, мы легко подойдем вплотную и прикончим их в упор!
У императора Валента появился неопредолимый соблазн так и сделать, о чем он немедленно сообщил своим офицерам.
— Дилетантов нужно учить, — важно добавил командир.
— Все слишком просто, — осторожно заметил Бруттий Сабин. — Это может быть ловушкой.
— Иногда самый простой ответ — самый верный, — проворчал Валерий Флакк. — Я уже неоднократно видел такое. Увидели нашу армаду и в штаны наложили. Система незначительная, пост на окраине — самая настоящая ссылка. Командует впавший в немилость олух или гладиатор-штрафник… У пунийцев есть штрафники?
— У пунийцев, как и в Греции, есть все, — задумчиво пробормотал Сабин.
— КОНТАКТ! — доложил Бассиан. — Первый залп отражен защитой. Второй залп… ОТРАЖЕН! Третий залп… ОТРАЖЕН!
— Император, прикажите изменить курс, — внезапно заявил Флакк, уставившись на свой экран.
— Причины?
— Это полный болван, снаряды без электронного наведения! Если мы слегка изменим курс, они просто пролетят мимо! — воскликнул артиллерист.
— И такое ты видел? — поинтересовался старший помощник.
— Вещи, о которых я забыл, ты не увидишь никогда, — беззлобно огрызнулся центурион. — А вот таких хитрых ловушек я точно не видел. Да там просто спятивший с ума сопляк! Он просто жмет на кнопку, без коррекции, без электроники, без наведения!
Как оказалось впоследствии, старший центурион Валерий Флакк был прав на все сто процентов.
— Четыреста тысяч миль до цели, — доложил навигатор.
— Примем оценку старшего баллистика, — немного помедлив, объявил Эмилий Валент. — Там сидят идиоты. Поэтому… ЗВЕНО! Приготовиться к залпу по моей команде! Три… два… один… ЗАЛП!
Носовые установки пяти кораблей содрогнулись одновременно, посылая снаряды в спутник Вальгаллы.
— Если они такие дилетанты, то может быть и патрульная трирема стоит на приколе? — подумал вслух навигатор. — С полностью отключенными системами?
— Вполне возможно, Тиберий, но мы не будем рисковать, — отозвался император. — Все равно мы опережаем график.
— «Виргиния», здесь «Волна Скамандра», как слышите, вале? Мы нашли карфагенский патруль. Корабль лежал на одном из внешних спутников планеты, — сообщил один из динамиков.
— Очень вовремя, «Волна»! — воскликнул Эмилий Валент. — Продолжайте доклад.
— Сальве, «Виргиния», цель уничтожена.
— «Виригиния», здесь «Золото Флоры», подтверждаю уничтожение цели, — доложил командир другой триремы.
— Принято. Возвращайтесь в строй, — добавил император и переглянулся со своими офицерами. — Дело за малым.
— Наши снаряды достигли поверхности Айсберга; противник больше не стреляет, — сказал навигатор. — Двести тысяч миль.
— ЭСКАДРА, ВНИМАНИЕ! — объявил император. — Беглый огонь по цели… СЕЙЧАС!
Пять кораблей среднего звена, а потом и постепенно возвращавшиеся триремы, обрушили на поверхность спутника Вальгаллы непрерывный поток атомных снарядов. Яркие выспышки, одна за другой, освещали тактические экраны, пока очередной взрыв не воспламенил саму атмосферу Айсберга.
— Небо в огне… — прошептал Эмилий Валент.
— Простите, командир? — повернулся к нему центурион Бассиан.
Император откашлялся.
— Небо в огне. Как цветок, пробивающий почву,
Факел расцвел в пустоте, окружающей тьму.
Грех совершен. И зачатие было порочным.
Но в этот мир не придется войти никому.
Даже потом, через девять луны оборотов.
Или три четверти года. Считают и так.
В путь, что на струны Вселенной намотан,
Выйдет, надежду оставивший всяк.
Холод планет, излучение звездного слоя
Встретит в упор, содрогнувшись, небесная твердь.
Но — надлежит умереть императору стоя.
Жизнь порождает внезапно досрочную смерть.
— Тит Магнезий Стар, «Положение вещей в пространстве», — кивнул Сабин. — Написано тысячу лет назад, а как будто вчера!
— А мне у него больше всего «Метаглюкозы» нравятся! — вклинился в разговор старший баллистик Флакк. — Срывающий головы смелым — лучом, ослепительно чистым, плюется огнем парабеллум, ему отвечают баллисты!
Отринув железный хомутник,
В себе воплотят смертоносность —
Орбиту оставивший спутник,
Челнок, пробивающий космос!
В могуществе, миру открытом,
Подвластный неведомым силам,
Щиты македонских гоплитов
Пронзит убивающий пилум!
Не спать космонавтам в бальзаме,
Гробниц украшать парапеты —
Мы ляжем на поле костями,
Траву заплетая в скелеты!
И только на правильном месте,
И правильном времени тоже,
Трофей из далеких созвездий
На знамя Республики брошен!
Очнитесь, погрязшие в смуте,
Рабы бесконечных желаний,
Вставайте — и прокляты будьте!
Сгорите в ближайшем вулкане!
Где мудрый покажется глупым,
Там холод окутает жарко,
Гора изувеченных трупов —
Твоя Триумфальная арка!
— А «Марсиада», «Марсиада»! — воскликнул Бассиан. — Вот где настоящий размах! «Бог войны, поднимающий меч, освященный и адом, и раем, ни в одной из оставшихся встреч — кто ты есть — я уже не узнаю…»
Высшие офицеры эскадры могли себе позволить посвятить несколько минут римским литературным памятникам. Система Вальгаллы была очищена от противника; до выхода на следующую цель оставалось полтора часа…
………………….
— Губернатор, мы понимаем ваше положение, — вкрадчиво заметил базилевс Филипп, — но и вы должны нас понять. Кроме всего прочего, это и в ваших интересах.
Сган-шофет Азербал бар Маттан, губернатор «Ибарзели-18», сделал вид, что ничего не понимает, и не замедлил об этом сообщить.
— Я не понимаю, о каких интересах идет речь.
— Если маркоманны поднимут восстание в Солнечной системе, вы можете потерять свой драгоценный нейтральный статус, — начал терять терпение Филипп.
— Я должен получить разрешение от моих начальников, — сказал сган-шофет.
— Разумеется, если я поднимусь выше, то рано или поздно найду такого, кто согласится со мной сотрудничать, — кивнул македонец. — Так зачем откладывать неизбежное, если мы можем договориться прямо сейчас?
Азербал вспомнил данные ему инструкции: по возможности поддерживать антиримский альянс. Македонский царь желает узнать, куда убрался маркоманнский звездолет? хорошо, он узнает. Разумеется, об этом узнает еще кое-кто, а после этого от губернатора уже ничего не будет зависеть.
………………………………………….
— Это оказалось проще, чем я думал, — заметил базилевс Филипп, возвращаясь на борт своего флагмана. Сиракузия «Стейно Горгона» (бывший нипонтийский беллакруксер «Ямато», трофей последней войны) немедленно покинула систему Юпитера и двинулась к границам Солнечной системы.
На капитанском мостике Филиппа поджидали все высшие македонские офицеры, подобранные в ближайшем космосе — и стратег Гераклий, и сменарх Аристид, и тагматарх Павсаний. Базилевс настоял на их непременно участии в операции.
— У вас есть координаты маркоманнской пеквуремы? — спросил Гераклий.