— Не знаю, кем ты меня обозвал, потому пока сделаю вид, что не услышал. Ты в самом деле белая ворона. Но почему-то не пытаешься обвешаться чужими перьями, как сделал бы любой на твоем месте.
Я усмехнулся.
— Считай, я дурак. Даже этого не сообразил.
Он покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда, а голос стал серьёзнее.
— Дурак не выучит латынь и греческий, да ещё и зачем-то англицкий. А ещё Святое Писание знаешь лучше попа… Или духовную семинарию кончил? Это у них латынь и греческий…
— Ну-ну, — поощрил я.
Он вздохнул, покачал головой.
— Но у тебя спина прямая, как у кавалергарда, взгляд не гнется, а ещё ты сдал ступительный экзамен по фехтованию…
— Не сдал, — сказал я.
— Что?
— Не сдал, — повторил я, и пояснил. — Морозов сказал, через две недели пересдача. Неделя уже прошла.
Прямой, как стела на площади Султанахмет в Стамбуле, он выпрямился ещё больше, глаза округлились.
— Пересдача? Никогда такого не было. Что ты сказал Морозову или чем подкупил?
— Своей деревенскостью, — ответил я угрюмо. — В Академию принят условно, а если не пересдам фехтование, то как бы и не учился эту неделю.
Он покачал головой.
— Ух ты… И чего молчал? Давай подтяну?
Я нахмурился.
— А тебе это зачем?
Он взглянул на меня с ироническим прищуром, я снова ощутил как высоко он вознесен на великосветской лестнице над курсантами.
— Ты даешь, — ответил он со снисхождением в голосе. — Только-только кем-то заинтересовался в этой серой толпе, и тут же облом. Ты мне интересен, чудило! Просто не хочу, чтобы ты вылетел. Ты деревенщик вроде бы наблюдательный, мог бы и заметить, я пока ни с кем не сошелся.
Я кивнул, верно, все прямо с первого дня начали скучковываться, обычно во главе с самыми родовитыми аристократами, а этот пока ни с кем не сближается, хотя его род из наиболее знатных и влиятельных, как я понял по услышанным репликам.
— Ладно, — сказал я с сомнением, — попробуем. Но в слуги к вашему роду не пойду, предупреждаю.
Он рассмеялся как бы весело и открыто, но я чувствовал, что даже мимику контролирует, чувствуется выучка отпрыска влиятельного рода.
— Слуг хватает, — ответил он мирно, — друзей мало. А отцовские не нужны, своих заводить надо. Давай сегодня вечером?.. Тебе нужно торопиться, помнишь?
— Помню, — ответил я со вздохом. — С саблей меня сокомнатник подтягивает, а ты с мечом знаком?
Он усмехнулся.
— Приду с двумя мечами. Как догадываюсь, у тебя своего нет?
На перемене меня перехватил Каталабют, сказал гнусным голосом:
— Вадбольский, к директору! Немедленно!
Нехорошее предчувствие осыпало, как морозом, я заспешил наверх, постучал вежливо, дождался мощного рыка, открыл дверь и почтительно поклонился.
— Курсант Вадбольский прибыл!
Зильбергауз откинулся на спинку кресла, огромный, как утес на Волге, только что мохом не оброс, окинул меня оценивающим взглядом.
— Вадбольский… Наконец-то есть чем тебя порадовать. Над тобой родственники оформили попечительство, вот ко мне пришли бумаги. Твоя жизнь станет… упорядоченнее. Поздравляю!
Я замер, с усилием проговорил:
— И чем это мне… грозит?
Он довольно хохотнул.
— Более плотной опекой. Ни шагу без разрешения!.. Понял? Теперь иди и не буянь.
Я вышел на подгибающихся ногах, поспешно отыскал Толбухина.
— Слушай, что такое попечительство? И какие у него права?
Он посмотрел на меня с изумлением.
— Какое попечительство? У тебя что, родителей нет?
— Есть, — ответил я с неохотой, — но больные старики далеко в Сибири. Даже я понимаю, по закону они недееспособны… ну, в воспитании, когда они там, а я здесь.
— Это плохо, — сказал он. — Вообще хреново. Против попечительства отгавкаться нельзя, можно только следить, чтобы совсем уж не садились на голову. И куда-то бежать жаловаться.
— Ладно, — сказал я невесело, — будем как-то жить.
На уроке новейшей истории я чувствовал себя самым прилежным курсантом. То, что преподают, в сети не было, и в мой зеттафлопник не попало: Российская империя сейчас из шести царств, двух герцогств, одного королевства, двух ханств и одной республики.
Насчёт царств уже знал: Великая Русь, Белая, Чёрная и Красная, но есть, оказывается, ещё Сибирское и Амурское, нехило, Империя стала федерацией, что ли? Есть ещё очень могучее поволжское королевство немцев Дойчланд, они поставляют в имперское войско самых обученных и дисциплинированных воинов.
Ещё в империю входят два крупных и многочисленных ханства — Татарское и Башкирское.
Заинтересовало такое образование, как республика Трансвааль. Оказывается, часть буров в результате англо-бурской войны не пожелали оставаться на захваченной англичанами землях и попросили у России разрешения переселиться на свободные территории. Тогда тысячи русских с оружием в руках отправились в далекую Африку на помощь свободолюбивым бурам, но Англия бросила всю свою мощь на уничтожение республики, убивая, сжигая села и фермы буров, завозя на пепелища переселенцев из Англии.