Ошейник смастерил Степан Степаныч.
Я не знаю, что нам делать с Тымбой.
— Оставить, и кончен бал! — советует Гурьяныч.
Я с ним согласен. А Степан Степаныч поддерживает Вадимку.
— Брось ныть, Федя! — пыхтит он папиросой. — Не в тягость нам щенок. Конечно, большую собаку лучше иметь, да где её взять? Никакой охотник не отдаст.
Это верно. Поспрашивали мы кое у кого. Куда там! Что угодно просите, говорят, только не собаку. А купить — дорого, рублей тридцать стоит самая средняя. И потом, куда мы денем её, когда станем возвращаться?
В общем, уговорили меня Степан Степаныч с Вадимкой.
Мы прощаемся с новыми друзьями. Валентин Иванович приносит трёх здоровенных ленков, медвежьего сала, картошки. Мы дружно протестуем, но председатель не сдаётся:
— Берите, берите, в тайге всё пригодится.
Будто сговорились с Анной Петровной.
В полдень мы выезжаем за село. Впереди Иван Гурьяныч, проводник наш, за ним Вадимка со щенком за пазухой, позади мы со Степаном Степанычем.
Дождь словно ждал этой минуты: тучи стали снижаться, сгущаться и хлынул такой ливень, о котором говорят — как из ведра. Засопели-захлюпали наши кеды, волнами прошёлся по коже холодок. Косые струи хлещут в лица, заливают глаза. Вадимка застёгивает штормовку на все пуговицы, прячет щенка от воды.
О, эта оленья тропка! Будто ниточка вьётся она меж болот и марей. По воде, но кочкам, по воде, по кочкам. То оборвётся, то опять вынырнет. Вот, думаешь, сейчас на горку, на увал выскочит. Сухо там, дорога твёрдая. Так нет же, обязательно в сторону крутнёт. Так, говорят, оленям способнее.
Далеко ль мы ушли, а уж Грозный с Милкой по брюхо топнут. Как ни выбирай дорогу, от воды никуда не уйдёшь. Остановиться бы, переждать дождь… А где? Всюду топи, ни кустика, ни деревца. Тайга куда-то отшатнулась от нас. Одно остаётся: шагать да шагать.
Елань за еланью, топь за топью. Вода и сверху и снизу. Мокры наши непромокаемые штормовки, мокры лошади, вьюки. Одна Тымба сухонькая.
Лес, где ты?
Леса нет, вместо него навстречу нам выплывает речка: глубокая, кипучая, в пене и воронках. Это дождь её подстегнул.
Смотреть и то страшновато.
— Надо брод искать, — размышляет Гурьяныч. — По броду-то мы, стал быть, легко перескочим.
Брод нашёлся сразу, да что толку! И там вода из берегов хлещет. Вот он, первый наш Рубикон.
Стоим, думаем, советуемся.
— Пробовать надо, — встряхивается Степан Степаныч. — Как говорится, под лежачий камень вода не течёт.
Он ещё острит, наш уважаемый писатель.
— Куда в таку воду! — качает головой Гурьяныч. — Потонуть разве?
— Вы ж говорите, Витим переплывали?
— Когда было-то? — спрашивает Темник. — Тридцать лет назад.
Степан Степаныч докуривает папиросу, садится на Грозного, берёт мокрый повод.
— Ну… Считайте героем.
Грозный, не сопротивляясь, ухает в воду. Берег рутой, обрывистый. Спотыкаясь о камни, копь режет грудью бешеные струи. Наискось норовит, чтоб течением не сшибло. Умный конь Грозный.
Вот и половину речки прошли, по самой стремнине бредёт наш спаситель. Видно, как ноги дрожат, мускулы перекатываются. Только б не упал, только б выдержал! «Давай, давай, милый, выручай из беды!»
Тот берег положе, конь выходит на него спокойно.
А мы как?
Гурьяныч что-то мешкает, переобуваться вдруг стал, портянки выжимать. На дожде-то!
Степан Степаныч сбрасывает вьюки, вскакивает на Грозного, снова гонит в воду:
— Пошла-поехала!
С таким же напряжением Грозный возвращается назад. Я привязываю к Милкиному поводу верёвку, чтоб подлиннее был, кладу на лошадей вьюки, сажаю на Грозного Вадимку.
— Милку в поводу потянем, — предлагаю. — Сама ни за что не пойдёт.
Мне выпала доля ехать на Милке. Гурьяныч отказался из-за её строптивости.
— Тащи, богатырь! — Степан Степаныч уверенно дёргает за повод. — Где наша не пропадала!
Милка не хочет идти в воду. Я колочу её кедами, нукаю изо всех сил. Она пугливо прыгает в сторону, косится на воду хитрым глазом.
И тут нас выручает Грозный. Он смело входит в речку, натягивает повод, пристёгнутый к седлу, тащит за собой упрямую кобылку.
После мы сообразили, что нельзя повод к седлу привязывать. Стоит Милке упасть, и Грозный повалится. Впрочем, едва-едва так не случилось.
Втянутая в воду, Милка заученно падает на колени, вскакивает, встряхивается, как ни в чём не бывало бредёт дальше… без седока. Я лечу через Милкину голову. Вода хватает меня, крутит, вертит, несёт к омуту, к пенным воронкам. Степан Степаныч оборачивается на шум, видит меня, мелькающего в кипучих бурунах. Видит воронки и знает, что это верная смерть. Он ничего не может сделать для меня: Грозный ещё до середины не добрёл, минуты три-четыре нужно, если всё благополучно кончится. Ему ничего не остаётся, как подбодрить меня: