Но "Юнкерсы" над Мурманском внесли коррективы. Город уже пылал, когда с востока показалась восьмёрка "Харрикейнов" с разноцветными кругами - опознавательными знаками Королевских ВВС. Наверно, пилотов Люфтваффе, переживших "Битву за Англию", постигло ощущение дежа вю при виде этих самолётов, неуместных на русском Севере... Предаться воспоминаниям им не дали.
В Ваенге у радиостанции столпилось слишком уж много народу. Радист включил репродуктор на громкую связь. Мира первой разобралась в отрывистых английских репликах и ахнула.
- Что они делают...
- Что именно? - тревожно спросил генерал.
- Бросились на немцев в лоб, одной линией! Воображают себя рыцарями Камелота, мальчишки...
Сафонов схватил микрофон и сунул Мире.
- Передай приказ: пусть не рискуют зря! Верно, товарищ генерал?
У того было другое мнение.
- Отставить! Не дурнее нас. Пусть воюют.
Корректные фразы, перемешанные с треском помех, вдруг сменились воплями, руганью. Послышался грохот авиационных пулемётов. Кто-то не отпустил клавишу микрофона и начал стрелять.
Сафонов почувствовал, что Мира инстинктивно стиснула его руку.
Когда "Харрикейны" заходили на посадку, радиослушатели хором бросились на лётное поле.
- Пять... шесть... - считал Сафонов. - Все... или нет?
Через минуту от стоянки к ним бегом ринулся Хоу. "Чопорный и корректный" флай-саджент сорвал шлемофон, подбрасывал его вверх и что-то орал.
- Вот вам английская сдержанность! - вздохнул генерал-майор. - Что он вопит?
- Сбили "Мессершмитт" и "Юнкерса..." - дрожащим голосом произнесла Мира, затем шагнула навстречу лётчику. - А наши? Our? Наши как? Все вернулись? Where is Smith?
- Суетится, сучка... Слышишь, Борь, англичане для неё - "наши"! Подумаешь, прибьют твоего Сми-и-ита. Импортных ещё до хрена, танцуй под любого за помаду.
На этот раз Кухаренко окончательно перегнул палку. Сафонов обернулся как ужаленный.
- Товарищ старший лейтенант, чтоб больше от тебя я этого не слышал. Нам с британцами воевать крылом к крылу! И Миру не трогай. Если она выбрала Смита, это её дело. Ещё раз кулаки распустишь, отправлю под арест. Понял?
- Ну, извини, Боря.
- А я не понял!
До нарушителя спокойствия начало доходить.
- Виноват... Так точно, товарищ капитан!
Наконец, показался Смит, с виду - целёхонький. Мира, не скрываясь, побежала к нему. Остановилась метрах в двух...
От созерцания этой слишком откровенной сцены Кузнецова оторвал возбуждённый голос радиста.
- Товарищ генерал-майор авиации! Радиограмма. "Юнкерс" в 49-м квадрате.
- Не уймутся, гады. Мало им... - командующий снял фуражку и пригладил седой стриженый ёжик. - Один - значит разведчик. Рамсботтом! Мира - скажи ему отправить пару на перехват. Борис! Вот отличный повод проверить себя на Харрикейнах. Бери ведомого и лети с британцами.
- Есть!
По пути к стоянкам капитана догнал Кухаренко. На широкой крестьянской физиономии лётчика отражалась борьба чувств. Здравый смысл подсказывал - сегодня лучше не отсвечивать после "подвигов" и нагоняев, но свербело... Обратился по всей форме:
- Товарищ капитан, разрешите с вами?
- Отставить. Сам полечу, с англичанами. Ведомым Адонкина возьму.
- Почему?
- Потому что Смит - наш товарищ.
- Товарищ? Англичанин Смит нам товарищ?!
- У него отец - простой рабочий. Погиб от немецкой бомбы год назад. Мать едва концы с концами сводит. А ты... - Сафонов скривился и передразнил. - "Империали-ист..." Только и норовишь, дубина стоеросовая, ему кулаком в морду заехать. Стрельнешь ещё в хвост.
- Я ж не знал... Борис Феоктистыч... Товарищ капитан! Обещаю слетать без самодурства в воздухе.
Не получилось. Кухаренко угодил в опалу, которая закончилась очень быстро, когда стряслась беда - не от немецких снарядов и бомб, а где её меньше всего ожидали.
Однажды пилот газанул на земле для проверки мотора, удерживая тормоза. Самолёт поднял хвост, воздушный винт ударил о лёд и разлетелся на мелкие щепки. Сафонов велел техникам садиться верхом у киля для противовеса, и буквально на следующий день один из британцев взлетел с седоком позади кабины...
"Харрикейн" ушёл свечой вверх, через секунду рухнул на хвост от потери скорости. Лётчика собирали в госпитале по кускам, техника спасти не удалось.
От трибунала Сафонова спасло лишь то, что он ещё формально не вступил в должность комполка, за самолёты и экипажи отвечал винд-коммандер. Арестовывать главу миссии союзников никому и в голову не пришло.
Притихший Кухаренко на фоне этого происшествия смотрелся безобидным шалуном. Его допустили до полётов.
В воздух поднимались каждый погожий день. "Вэг" Хоу, однажды выбравшись из истребителя, гордо поднял три пальца - он в Арктике завалил третьего "гунна". Уже не носился по аэродрому как шальной. Просто - работа.
Октябрь принёс настоящие холода, не столько низкую температуру, сколько резкий пронизывающий ветер. Отношения между англичанами и русскими, наоборот, потеплели. Даже многозначительные взгляды офицеров-особистов не сдерживали. Людей из двух таких разных стран объединило общее северное небо.
Вечера становились длиннее. Кто-то из британцев умудрился притащить в клуб настоящую шотландскую волынку. Неужели спрятал её в кокпите "Харрикейна", когда гнали машины с авианосца на Ваенгу? Никто так и не узнал.
Русские учили иностранцев своим песням. Одна через годы станет гимном северных лётчиков.
Отпусти тормоза, и земля на мгновенье замрёт.
А потом, оттолкнувшись, растает в рассветной дали.
И внимая всем сердцем ожившему слову - полёт,
Оставляем внизу притяжение старушки Земли.
(Олег Неменок)
В ясную погоду Мира, можно сказать, летала вместе со всеми - до самой посадки неотлучно сидела около радиста. Как и в тот день, когда в воздух поднялась четвёрка из двух пар - Хоу, Смита, Сафонова и Кухаренко. Монморанси чинно ждал снаружи. Бедный пёс привык и к стуже, и что хозяин гораздо больше времени уделяет не ему, а тёмноволосой женщине.
Кузнецов глянул на часы - скоро стемнеет. Можно было дать команду о возвращении на Ваенгу, когда в репродукторе услышал голос Хоу.
- Гунны! Шест... Ноу! Восем!
- Восемь "Мессеров", - уточнил Кухаренко. - И бомбардировщиков дохрена.
Не сложно было угадать приказ Сафонова.
- Атакуем!
В закуток радиста ворвалась обычная какофония воздушного боя.
- Отсекаем "Мессов". Вег! Ёа бомберз!
- О'кей! - откликнулся Хоу. Даже через помехи радиосвязи слышалось его крайнее напряжение - одних только "эмилей" было вдвое больше, а четвёрка с Ваенги надеялась пощипать и бомбардировщики.
Ни для кого не являлось секретом, что Мира в такие минуты больше всего ждала, когда в репродукторе раздастся голос обычно немногословного Смита. И он действительно прозвучал.
- Four... Четыре гунна... Help me!
- У него дым идёт... - крикнул Сафонов, а Кухаренко взмолился:
- Тяни к нашим!
Они все пытались поддержать, помочь.
- Come on! Jump! - надрывался Хоу.
Ему вторил Сафонов.
- Прыгай! Саджент! Джамп! Садиться опасно...
В эфире гремели только три голоса.
Мира с побледневшим лицом повернулась к Кузнецову.
- Это он... Товарищ генерал, один Харрикейн сел в тундре!
- На нейтралке? Твою ж налево... Петров! Соедини меня с Мурманском!
У девушки брызнули слёзы.
- Там сержант Смит... Кто-нибудь к нему вылетит?